Construite au 4ème siècle, cette église romaine massive a subi des siècles de changement et d’expansion, et en cours de route est devenue le foyer d’une série d’images du pape qui annoncent la fin du monde si elles étaient achevées.

Avec l’Archbasilica de Saint-Jean-de-Latran, la Basilique Saint-Pierre et la Basilique Sainte-Marie-Majeure, l’église Saint-Paul Hors les Murs est l’une des quatre églises les plus élevées de la hiérarchie catholique. Il a été érigé à l’origine par l’empereur romain Constantin Ier, soi-disant sur la tombe de Saint Paul lui-même. La basilique elle-même a réussi à conserver sa conception architecturale primitive si ornée pendant des siècles après sa construction. Malheureusement, un incendie dévastateur a balayé l’ancienne église détruisant presque tout le site.

Cependant, le site a été rapidement rénové grâce à des dons multinationaux de fournitures de construction telles que l’albâtre et le lapis, ce qui a permis de recréer de nombreuses ornementations originales, architecturales ou autres, dans une approximation proche de l’original.

Une des caractéristiques qui a été restaurée après l’incendie était une rangée de frises papales qui occupait une seule rangée au-dessus des 80 colonnes de la salle principale. Un artiste commissionné a reproduit presque tous les papes qui remplissaient autrefois les médaillons, constituant les visages de certains dont les portraits ont été perdus. Cependant, puisqu’il n’y a qu’une seule rangée de médaillons qui sonne à l’intérieur de l’église et donc un nombre fini d’espaces. Avec un nouveau portrait ajouté à chaque nouveau pape, cela devient assez serré et il ne reste plus que six espaces, ce qui, selon certains, peut présager la fin des temps.

Selon une légende locale, le pape dont le visage orne ce dernier espace de la rangée sera en fait le pape final lorsque la Seconde Venue commencera. Bien que cela soit simplement apocryphe et non toléré par l’Église catholique, nous n’avons qu’une poignée de vies de pape pour savoir qui nous aurions dû croire.