Le vaisseau spatial Voskhod était un véhicule utilisé par l’Union soviétique pendant la course à l’espace de la Guerre froide pour transporter des équipages jusqu’à trois cosmonautes. Bien qu’il n’ait effectué que deux missions, Voskhod (qui signifie « lever du soleil » en russe) a atteint des étapes importantes à chaque vol: Amener le premier équipage de plusieurs personnes dans l’espace et aider à réaliser la première sortie dans l’espace de l’histoire.

Le programme Voskhod de l’URSS était le deuxième projet de vols spatiaux habités du pays, après les succès précédents du programme Vostok, qui s’est déroulé de 1960 à 1963 et a mis en orbite des équipages d’une seule personne. En juin 1963, l’architecte du programme de vols spatiaux soviétiques Sergei Korolev proposa quatre autres missions sous Vostok qui auraient ajouté de nouvelles capacités, telles que des systèmes de guidage améliorés et éventuellement des équipages de deux personnes, selon un article de l’historien Asif Siddiqi sur les vols spatiaux de la NASA.

Au même moment, les États-Unis préparaient leur deuxième programme de vols spatiaux habités, les missions Gemini à deux personnes, qui avaient le potentiel de dépasser Vostok en taille et en capacités. Poussé par la possibilité de prendre du retard dans la course à l’espace, « Le dirigeant soviétique Khrouchtchev a contacté Korolev et lui a ordonné de convertir le vaisseau spatial Vostok en un véhicule capable de transporter non pas deux, mais trois cosmonautes », a écrit Siddiqi.

Connexes: Sommes-nous vraiment dans une nouvelle course à l’espace avec la Chine et la Russie?

La course risquée des Soviétiques dans l’espace

Bien que certaines preuves historiques suggèrent que c’est un dirigeant du Parti communiste autre que Khrouchtchev qui a donné l’ordre, ou peut-être même Korolev lui-même qui a décidé d’entreprendre l’action audacieuse, le résultat final a été une mission largement considérée comme précipitée et potentiellement dangereuse. Le site RussianSpaceWeb.com , un site indépendant dédié à l’histoire et aux actualités spatiales russes, déclare que le premier lancement de Voskhod est la « mission la plus risquée de tous les temps! »

C’est parce que le véhicule Voskhod était une version légèrement modifiée du précédent vaisseau spatial Vostok, qui avait une cabine exiguë d’environ 2,5 mètres de diamètre et conçue pour contenir un seul cosmonaute. Afin d’accueillir trois personnes, les concepteurs ont retiré le siège éjectable encombrant de l’engin utilisé en cas d’urgence, ce qui signifie que l’équipage n’aurait aucune chance de s’échapper du véhicule en cas de problème pendant ou peu de temps après le lancement, selon RussianSpaceWeb.com .

De plus, les trois cosmonautes à bord de la première mission Voskhod — Konstantin Feoktistov, Vladimir Komarov et Boris Yegorov – n’avaient pas assez de place dans le compartiment pour porter des combinaisons spatiales pendant leur vol. Une petite fuite alors que le vaisseau spatial était dans l’espace aurait pu signifier une mort certaine.

Voskhod 1

Malgré les problèmes de sécurité, l’URSS a réussi à battre les Américains et à lancer le premier équipage du monde en orbite sur Voskhod 1 le octobre. Le 12 mars 1964 (le programme Gemini de la NASA a obtenu cette distinction quelques mois plus tard, en mars 1965). Pour propulser la charge utile la plus lourde, les Soviétiques ont utilisé un propulseur plus puissant que celui des missions Vostok précédentes, avec un étage supérieur emprunté au lanceur 8K78 (Molniya) conçu à l’origine pour les missions spatiales profondes, selon RussianSpaceWeb.com .

Feoktistov aurait eu des doutes sur les capacités de la fusée alors que les cosmonautes attendaient le décollage, mais le lancement s’est déroulé sans problème et le vaisseau spatial Voskhod a été mis en orbite pour son premier vol à 10h30, heure de Moscou.

Les conditions exiguës à l’intérieur de l’armoire ont constitué des défis pour l’équipage, mais ils ont réussi à mener des expériences sur le comportement des gaz et des liquides en microgravité, à prendre plusieurs centaines de photos de la Terre et à assister à une projection des aurores boréales au cours de leur mission d’une journée, selon RussianSpaceWeb.com .

Connexes: Où voir les aurores boréales: guide des aurores boréales 2020

Au cours du vol Voskhod 1, l’Union soviétique a connu un coup d’État sans effusion de sang. Pendant ses vacances en Crimée, Khrouchtchev s’est d’abord rendu compte qu’il y avait un problème avec sa position de leader lorsqu’il n’a pas reçu d’appel téléphonique contenant des détails habituels sur le lancement de Voskhod.

Pendant l’absence de Krouchtchev, Leonid Brejnev avait secrètement pris le pouvoir en URSS et Khrouchtchev avait été écarté pour toujours de la vue du public. Feoktistov a écrit dans ses mémoires que « Khrouchtchev naïf a oublié qu’un dictateur ne peut pas se permettre de détendre son emprise sur la police, l’armée et ses associés même pendant une minute », selon Russianspaceweb.com .

L’équipage de Voskhod 1 a atterri 24 heures et 17 minutes après le lancement, le 1er octobre. 13, au nord-est de la ville de Kostanay au Kazakhstan. Le vaisseau spatial utilisait des parachutes pour ralentir et atteindre lentement le sol — une amélioration par rapport aux précédents atterrissages de Vostok, qui impliquaient des cosmonautes s’éjectant loin du sol et se parachutant eux-mêmes.

Feoktistov a rapporté que l’atterrissage n’était pas aussi doux qu’il aurait pu l’être, écrivant que « des étincelles volaient des yeux. »Après s’être posé, la capsule s’est retournée de sorte que les trois cosmonautes étaient suspendus à leur ceinture de sécurité au plafond. L’équipage quelque peu déconcerté a reçu un appel téléphonique de félicitations du nouveau leader Brejnev, suivi d’un défilé sur l’emblématique place rouge de Moscou.

Voskhod 2

La deuxième et dernière mission Voskhod, Voskhod 2, a eu lieu le 18 mars 1965 et transportait les cosmonautes Pavel Beliaïev et Alexey Leonov. Il comprenait également un sas gonflable appelé Volga qui a permis la première sortie dans l’espace au monde, selon Russianspaceweb.com .

Immédiatement après avoir atteint l’orbite, les préparatifs de l’événement ont commencé. Le sas pliable a été gonflé et après avoir enfilé sa combinaison spatiale, Leonov est monté à l’intérieur. Environ une heure et demie après le décollage, Leonov est devenu le premier humain à flotter seul dans l’espace. « Je suis au bord du sas », a déclaré Leonov en sortant. « Je me sens bien, je vois les nuages en dessous et la mer. »

Il existe peu d’images de l’occasion historique. Leonov portait une caméra vidéo mais il l’a accidentellement jetée, puis l’a regardée disparaître au loin. Il s’est faufilé au bout de son attache de 16 pieds (5 m) à plusieurs reprises et a même frappé sa main contre le côté du vaisseau spatial, produisant des sons à l’intérieur que Belyaev a pu entendre.

Après 10 minutes, Leonov sentit ses mains glisser des gants de sa combinaison spatiale, qui commençaient à se gonfler et à se déformer. La différence de pression entre l’air dans sa combinaison spatiale et le vide de l’espace a élargi sa combinaison. Il est devenu inquiet, son rythme cardiaque s’accélérant et la sueur commençant à remplir sa combinaison spatiale jusqu’à ses chevilles, alors qu’il tentait sans succès de rentrer les pieds du sas en premier. Il a finalement pris la décision risquée d’ouvrir une valve dans sa combinaison pour libérer une partie de l’air, ce qui lui a permis de revenir à l’intérieur au moment où le vaisseau spatial glissait du côté nuit de la Terre.

En relation: EVA à 50 ans: Le cosmonaute Alexei Leonov a effectué sa 1ère sortie dans l’espace il y a 50 ans

Le 19 mars, alors que l’équipage de deux hommes revenait sur Terre, l’ordinateur de bord du vaisseau spatial a mal fonctionné et les a amenés à atterrir à 600 milles au-dessus de leur cible dans une forêt gelée du nord de la Russie, selon le Musée d’histoire spatiale du Nouveau-Mexique. Les équipes de secours n’ont pas pu atteindre les hommes bloqués pendant deux jours. Des hélicoptères ont largué des fournitures d’urgence pour les cosmonautes, qui manquaient de vêtements ou d’équipement d’hiver. Enfin, le 21 mars, les sauveteurs ont atteint Leonov et Belyaev, après avoir parcouru 5,5 miles (9 kilomètres) avec de la neige jusqu’à la poitrine. Les cosmonautes ont ensuite reçu leur défilé habituel sur la place Rouge.

Le programme Voskhod a été remplacé par le programme soviétique Soyouz, qui a commencé à transporter des équipages de trois personnes en 1967, et est resté le moyen russe de transporter des humains dans l’espace depuis.

Liens supplémentaires:

• En savoir plus sur les similitudes entre les programmes Gemini et Voskhod, depuis le siège de la NASA.
• En savoir plus sur le programme Voskhod, du Musée de la Royal Air Force.
• Regardez des images de la première sortie dans l’espace, depuis le Musée national de l’Air et de l’Espace du Smithsonian.