Être infecté par l’hépatite C (VHC) ne signifie pas nécessairement qu’une maladie du foie surviendra. De plus, il peut prendre plusieurs années — des décennies, dans de nombreux cas — pour que l’hépatite C provoque une maladie du foie potentiellement mortelle.
Peu de temps après l’entrée du VHC dans l’organisme, il infecte les cellules du foie appelées hépatocytes. Seul un petit nombre de personnes (environ 25%) présentent effectivement des symptômes d’infection, tels que fatigue, perte d’appétit, nausées ou jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux). Cependant, la majorité des personnes infectées par l’hépatite C présentent une augmentation des enzymes hépatiques — telles que l’alanine aminotransférase (ALAT) — qui peut être détectée par un simple test sanguin. Une augmentation de l’ALT signifie que certaines cellules du foie sont endommagées par l’infection par le VHC.
Environ 15 à 25% des personnes infectées par l’hépatite C sont capables d’éliminer le virus de leur corps, généralement dans les six mois suivant l’infection. Les nourrissons et les jeunes femmes sont plus susceptibles d’éliminer spontanément l’hépatite C. Cependant, la majorité des personnes infectées par le VHC ont une hépatite C « chronique” — une infection qui peut rester avec elles à vie à moins qu’elles ne soient traitées.
Environ 15% des personnes atteintes d’hépatite C chronique conserveront des enzymes hépatiques normales, même si le VHC peut être détecté dans leur foie et dans leur sang. Bien qu’elles ne développent généralement pas de maladie hépatique progressive ou ne présentent pas de symptômes de l’infection, les personnes présentant des taux normaux d’ALAT courent toujours un risque de lésions hépatiques dues au VHC. Le reste des personnes atteintes d’hépatite C chronique présenteront certains signes et symptômes d’une maladie du foie, tels que fatigue, nausées, douleurs musculaires et inconfort abdominal.
Environ 5 à 20% des personnes infectées par l’hépatite C développeront une cirrhose — une cicatrisation du foie résultant d’une fibrose généralisée (lésions des cellules hépatiques). Cela se produit généralement sur une période de 20 à 30 ans d’infection par le VHC. La progression vers la cirrhose peut être accélérée chez les personnes âgées, obèses ou immunodéprimées (comme les personnes co-infectées par le VIH*). Une forte consommation d’alcool peut également accélérer les maladies du foie, notamment chez les hommes qui boivent plus de 50 grammes d’alcool par jour (5 verres) et les femmes qui consomment plus de 30 grammes d’alcool par jour (3 verres).
Bien que la cirrhose ne soit pas toujours mortelle, elle peut affecter le fonctionnement du foie et augmenter le risque de cancer du foie. Entre 1 et 5 infections à hépatite C sur 100 mourront des conséquences d’une infection chronique par le VHC, notamment d’un cancer du foie ou d’une insuffisance hépatique.
En d’autres termes, sur 100 personnes infectées par le virus de l’hépatite C, environ

• 75 à 85 personnes développeront une infection chronique par le virus de l’hépatite C; de ce nombre,
• 60 à 70 personnes développeront une maladie chronique du foie,
• 5 à 20 personnes développeront une cirrhose sur une période de 20 à 30 ans, et
• 1 à 5 personnes mourront d’une cirrhose ou d’un cancer du foie.

L’hépatite C peut augmenter le risque de mourir tôt d’autres maladies, telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires. En moyenne, les personnes vivant avec l’hépatite C meurent 15 ans plus tôt que la population générale. Cependant, les personnes guéries de l’hépatite C avant d’atteindre la cirrhose ont une espérance de vie moyenne.
* Le VIH peut aggraver l’hépatite C. Non seulement le VIH augmente le risque de lésions hépatiques, mais il peut également accélérer l’apparition de lésions hépatiques après une infection. La co-infection par l’hépatite C peut également compliquer le traitement du VIH, car certains antirétroviraux (ARV) — médicaments contre le VIH — sont moins favorables au foie que d’autres. Cliquez ici pour en savoir plus sur la co-infection VIH/VHC.

Dernier avis: 4 Mars 2019

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