Un gène est une unité d’information héréditaire. À l’exception de certains virus, les gènes sont constitués d’ADN, une molécule complexe qui code l’information génétique pour la transmission des caractères héréditaires. Les allèles sont également des séquences génétiques, et ils codent eux aussi pour la transmission des traits. Alors, quelle est la différence entre un gène et un allèle?

La réponse courte est qu’un allèle est une forme variant d’un gène. Expliqué plus en détail, chaque gène réside à un locus spécifique (emplacement sur un chromosome) en deux copies, une copie du gène hérité de chaque parent. Les copies, cependant, ne sont pas nécessairement les mêmes. Lorsque les copies d’un gène diffèrent les unes des autres, elles sont appelées allèles. Un gène donné peut avoir plusieurs allèles différents, bien que seulement deux allèles soient présents au locus du gène chez un individu.

Les allèles peuvent parfois donner lieu à des phénotypes différents (traits observables), certains allèles étant dominants (dominant les traits d’autres allèles) ou, dans certains cas, des allèles multiples agissant de manière codominante. Un exemple de ce dernier est le système de groupe sanguin ABO humain, dans lequel les personnes ayant du sang de type AB ont un allèle pour A et un pour B (les personnes n’ayant aucun allèle sont de type O). Un exemple d’expression dominante de l’allèle est la couleur des fleurs chez les pois. Une plante à fleurs violettes a en fait un génotype (constitution génétique) constitué d’un gène avec un allèle P dominant et un allèle p récessif.