L’ingénieur acoustique Trevor Cox a été inspiré pour se lancer dans la plus grande quête de sa vie lorsqu’il est descendu au fond d’un égout.

Expert qui conçoit des traitements pour optimiser l’acoustique des salles de concert et des salles de conférence, Cox participait à une interview télévisée sur l’acoustique des égouts lorsqu’il a été frappé par quelque chose. « J’ai entendu quelque chose d’intéressant là-bas, un son jaillissant autour de l’égout », dit-il.  » Ça m’a pris par surprise, et ça m’a fait réfléchir: quels autres sons remarquables sont là-bas? »

Finalement, cette ligne de pensée l’a amené à se lancer dans une nouvelle mission : trouver les merveilles sonores du monde. Il a créé un site Web et a commencé ses recherches, voyageant dans d’anciens mausolées à l’acoustique étrange, des icebergs qui grincent et gémissent naturellement et un orgue sur mesure appelé Stalacpipe qui exploite les réverbérations des stalactites dans une grotte de Virginie. Son nouveau livre, Le Livre sonore, répertorie ses voyages dans ces lieux. « Ce sont des endroits que vous voulez visiter non pas pour la raison la plus typique, parce qu’ils ont de belles vues, mais parce qu’ils ont de beaux sons », dit-il.

Certaines des destinations acoustiques étaient relativement évidentes. Par exemple, la célèbre galerie chuchotante de la cathédrale Saint-Paul, appelée ainsi parce qu’un haut-parleur se tenant contre le mur de la galerie peut chuchoter et être entendu par quelqu’un se tenant contre le mur du côté opposé de la pièce. Cela se produit parce que les murs de la pièce sont parfaitement cylindriques, de sorte que les ondes sonores dirigées à l’angle approprié peuvent rebondir d’un côté à l’autre sans perdre beaucoup de volume.

Mais il existe de nombreuses autres galeries chuchotantes qui produisent des effets acoustiques encore plus remarquables que St. Paul’s et sont beaucoup moins connues. Une fois cette pièce est une station d’écoute d’espionnage de l’époque de la Guerre froide à Berlin, utilisée par des espions britanniques et américains pour écouter les communications radio est-allemandes. Parce que la pièce est à peu près sphérique, l’effet de galerie chuchotante est encore plus amplifié.

Faire du bruit au centre de la pièce, pendant ce temps, conduit à une distorsion sonore bizarre, alors que les ondes sonores rebondissent sur les murs et reviennent ensemble de manière cacaphonique. « Vous obtenez toutes sortes d’effets étranges », dit Cox. « Je me suis agenouillé pour décompresser mon sac à dos, et on aurait dit que je décompressais le sac au-dessus de ma tête. »

L’un des sites les plus remarquables visités par Cox est un réservoir de pétrole abandonné à Inchindown, dans les highlands écossais, enfoui au fond d’une colline dans les années 1940 pour le protéger des bombardements allemands. « C’est ce vaste espace, de la taille d’une petite cathédrale, et il n’y a absolument aucune lumière à part votre lampe de poche », dit-il. « Vous ne réalisez pas à quel point c’est vraiment gros jusqu’à ce que vous fassiez un son, puis l’écho continue encore et encore. »

La longueur extrême de l’écho, en fait, a fait soupçonner Cox que le char pourrait dépasser le Mausolée de Hamilton, également en Écosse, qui détenait auparavant le record du plus long écho du monde. À titre de test, il a tiré une cartouche à blanc dans le réservoir à partir d’un pistolet et a chronométré la réverbération résultante à 75 secondes, donnant à la chambre enterrée le record.

De nombreuses merveilles sonores de Cox sont le résultat de phénomènes naturels. Il a visité plusieurs zones dans lesquelles les dunes de sable peuvent naturellement bourdonner ou bourdonner, y compris les dunes de Kelso dans le désert de Mojave, l’un des 40 sites de dunes de bourdonnement dans le monde.

Dans certaines conditions, de petites avalanches de sable tombant sur ces dunes peuvent produire des bourdonnements étranges et profonds. La science de cet effet n’est toujours pas entièrement comprise, mais la production des sons dépend de la taille et de la forme des grains, ainsi que du niveau d’humidité du sable qui tombe.

Cox s’est rendu au Mojave pendant l’été — lorsque la zone déjà aride est la plus sèche, ce qui augmente la probabilité de bourdonnement – spécifiquement pour entendre le son. Sa première nuit, il n’a rien entendu, mais le lendemain matin, lui et ses amis ont pu générer le son en poussant du sable dans les dunes.

Cox a voyagé ailleurs pour entendre certains des sons les plus étranges produits naturellement par les animaux. Parmi les plus inhabituels, il a trouvé, figurent les appels des phoques barbus de l’Alaska, qui ressemblent distinctement à des bruits extraterrestres d’un film de science-fiction des années 1950.

« Le phoque barbu produit des vocalisations incroyablement complexes, avec les glissandos longs et étirés qui trillent et descendent en spirale en fréquence », écrit Cox. Parce que les appels sont destinés à attirer l’attention des femelles, les scientifiques pensent que les pressions évolutives poussent les phoques mâles à émettre des sons de plus en plus étranges, ce qui entraîne des appels extraordinairement étranges comme celui ci-dessous, enregistré à l’aide d’un microphone sous-marin à Point Barrow, en Alaska.

L’un des plus grands points à retenir de Cox du projet, cependant, est que le tourisme acoustique peut se faire pratiquement n’importe où. Même dans sa ville natale de Salford, près de la ville de Manchester, il y a des sons intéressants qui valent la peine d’être écoutés.

« En écrivant le livre, je suis devenu de plus en plus conscient des sons intéressants au quotidien », dit-il, « et je me retrouve maintenant à écouter de plus en plus en me promenant. En ce moment, le printemps est en route, alors j’entends les animaux s’animer. Même au-dessus du grondement de la circulation, je remarque le chant des oiseaux qui revient après un long hiver. »

Tous les enregistrements sonores sont l’aimable autorisation de Trevor Cox.