Au 19ème siècle, la Pierre de Rosette a aidé les érudits à déchiffrer enfin le code des hiéroglyphes, l’ancien système d’écriture égyptien. Les ingénieurs de l’armée française qui participaient à la campagne d’Égypte de Napoléon Bonaparte ont découvert la dalle de pierre en 1799 alors qu’ils effectuaient des réparations dans un fort près de la ville de Rachid (Rosetta).

L’artefact, qui est en granitoïde, est entré en possession des Britanniques après qu’ils eurent vaincu les Français en Égypte en 1801.

La pierre présente un décret publié en 196 av.J.-C. par un groupe de membres du clergé égyptien et du souverain égyptien, Ptolémée V, attestant de sa générosité et de sa piété. Il était à l’origine exposé dans un temple, peut-être près de l’ancienne ville de Sais, puis des siècles plus tard déplacé à Rosetta et utilisé dans la construction du fort Julien, où il a finalement été découvert par les Français.

Le décret sur la pierre est écrit de trois manières: en hiéroglyphes, qui était principalement utilisé par les prêtres; en démotique égyptien ancien, utilisé à des fins quotidiennes; et en grec ancien. L’utilisation des hiéroglyphes s’est éteinte après le 4ème siècle et le système d’écriture est devenu une énigme pour les érudits.

Le scientifique britannique Thomas Young, qui a commencé à étudier les textes de la Pierre de Rosette en 1814, a fait quelques premiers progrès dans l’analyse de son inscription hiéroglyphique. Young a supposé que les cartouches — des hiéroglyphes enfermés dans des ovales – contenaient l’orthographe phonétique des noms royaux, y compris Ptolémée, qui était référencé dans l’inscription grecque.

En fin de compte, c’est le linguiste français Jean-François Champollion qui a déchiffré la Pierre de Rosette et déchiffré le code hiéroglyphique. Entre 1822 et 1824, Champollion a montré que les hiéroglyphes étaient une combinaison de signes phonétiques et idéographiques plutôt qu’une simple écriture symbolique qui ne représentait pas non plus les sons de la langue, comme l’avaient soupçonné les chercheurs précédents. Pour ses découvertes, Champollion est annoncé comme le père fondateur de l’Égyptologie.

Aujourd’hui, la Pierre de Rosette, qui mesure environ 44 pouces de haut et 30 pouces de large, est conservée au British Museum de Londres, où elle se trouve depuis 1802, à l’exception d’un emplacement temporaire pour la garde pendant la Première Guerre mondiale dans un endroit souterrain hors site.