Le 20 janvier à midi, à Washington, les huit années de Barack Obama à la présidence des États-Unis prendront fin.

M. Obama se joindra à 11 présidents précédents de deux mandats en tant que deuxième chef d’État en exercice le plus ancien du pays.

Ils comprennent:

• Thomas Jefferson (président de 1801 à 1809)
• James Madison (président de 1809 à 1817)
• James Monroe (président de 1817 à 1825)
• Andrew Jackson (président de 1829 à 1837)
• Ulysses Grant (président de 1869 à 1877)
• Grover Cleveland (président président de 1885 à 1889 et de 1893 à 1897)
• Woodrow Wilson (président de 1913 à 1921)
• Dwight Eisenhower (président de 1953 à 1961)
• Ronald Reagan (président de 1981 à 1989)
• Bill Clinton (président de 1993 à 2001)
• George W Bush (président président de 2001 à 2009)

Mais chacun de ces hommes suit Franklin Roosevelt, dont le bilan de 12 années de mandat (1933-45) a précédé l’introduction de la limite de deux mandats.

Est-il possible de trouver un moyen de briser cette égalité à 12 pour la deuxième place?

Une combinaison de falsification de l’horloge, de prestation de serment retardée, d’amendements constitutionnels, de procédures médicales et du ralentissement de la rotation de la terre autour du soleil signifie que chacun des présidents de deuxième place a exercé ses pouvoirs pendant une durée différente.

L’horloge et le Serment

Il existe deux façons de calculer la durée du service d’un président : l’horloge et le serment.

L’horloge est la date et l’heure que la loi fixe pour le début et la fin du mandat d’un président.

Le serment est la phrase de 35 mots que le nouveau président doit jurer avant d’entrer « lors de l’exécution de sa charge ».

L’horloge fait le président. Le serment lui permet d’utiliser les pouvoirs du bureau.

Jusqu’en 1933, l’horloge était fixée au 4 mars suivant l’élection de novembre précédent. Malheureusement pour nous, la Loi de succession présidentielle de 1792 ne mentionnait aucune heure exacte de la journée pour le transfert du pouvoir.

En 1821, le juge en chef John Marshall suggéra que le nouveau mandat présidentiel commençait à minuit. Mais c’était incroyablement gênant. Soit le pays devrait rester debout jusqu’à minuit pour regarder le nouvel homme prendre ses fonctions, soit tout le monde pourrait se coucher à une heure normale et le président élu deviendrait président dans son sommeil.

Il devrait également prêter serment. Le juge en chef a insisté pour que le nouveau président puisse prêter serment à tout moment après minuit.

« Sans aucun doute, en cas d’urgence pressante, le Président pourrait prêter serment dans la première heure du 4 mars », a écrit Marshall, « mais cela n’a jamais été jugé nécessaire de le faire, et il a toujours nommé l’heure qu’il jugeait la plus commode. »

Par convention, cette heure était midi le 4 mars. Il semblait logique de laisser le président sortant conserver son poste jusque-là. L’horloge et le serment pouvaient tous deux attendre.

Falsification de l’horloge

Il est souvent difficile de déterminer l’heure exacte du début du mandat du président au 19ème siècle.

Sur le jour de l’inauguration, le 4 mars 1889, les affaires étaient en retard. À 11h52, le président élu Harrison et le président sortant Cleveland n’étaient pas encore entrés dans la chambre du Sénat. Les sénateurs ont donc eu recours à une vieille astuce.

 » Le vieux Capt Bassett est donc monté à l’horloge et, avec un long bâton, a délibérément repoussé l’aiguille des minutes de 10 minutes. Une tempête de rires a salué cette méthode ancestrale de tromper le vieux père. »

De cette façon, le Capitole des États-Unis a réussi à vivre dans deux fuseaux horaires: le temps réel et le temps du Sénat.

Cette altération de l’horloge rend les calculs de cette époque impossibles à faire avec un degré de précision quelconque. En l’absence de meilleures preuves, nous sommes obligés de déclarer une égalité d’honneur insatisfaisante pour les six premiers présidents de notre liste.

Après cela, les calculs deviennent plus faciles.

Woodrow Wilson

La fin de la falsification de l’horloge et l’avènement d’une norme de chronométrage plus officieuse au 20e siècle facilitent la mesure de la durée des mandats présidentiels.

Le 4 mars 1913, Woodrow Wilson prête serment à 13h10, soit environ 70 minutes après midi. Selon les normes contemporaines, c’était un retard banal.

Huit ans plus tard, Wilson a eu l’occasion de rattraper ces minutes en ficelant l’investiture de son successeur Warren Harding.

Mais Wilson, qui souffrait toujours des effets d’un accident vasculaire cérébral majeur, décida de quitter Capitol Hill peu avant la prestation de serment de Harding. À 11h55, Wilson est reconduit chez lui.

Cet acte final était peut-être une micro-abdication. Warren Harding lui-même n’a pas été officiellement assermenté avant 13h18. Woodrow Wilson avait renoncé à rattraper son temps perdu.

Total de Wilson: Huit ans moins 1 heure et 10 minutes

De nouveaux horaires sont entrés en jeu

En 1933, l’Amérique en avait assez des longs quatre mois période de transition entre l’élection présidentielle et l’investiture présidentielle.

La constitution a donc été modifiée afin d’avancer le début du prochain mandat du président et de fixer avec précision le transfert du pouvoir à midi: « Les mandats du Président et du Vice-président prendront fin à midi le 20 janvier and et les mandats de leurs successeurs commenceront alors. »

« Le président élu, à force de l’ordre explicite du Vingtième Amendement, devient légalement président au coup précis de midi le 20 janvier « , écrit le professeur Akhil Reed Amar dans son livre La Constitution non écrite de l’Amérique.

Il soutient que c’est  » l’horloge, pas le serment, qui fait le travail ».

Malgré cela, le serment continue d’être la pièce maîtresse de toutes les cérémonies d’inauguration. Il n’y a pas de compte à rebours pour la prise en charge du bureau à 12h, un moment qui passe souvent inaperçu.

En 1937, Franklin Roosevelt fut le premier président à être affecté par les nouveaux horaires. Ses quatre victoires électorales successives ont ensuite poussé ses adversaires républicains à adopter le 22e amendement constitutionnel limitant les présidents à deux mandats.

Dwight Eisenhower

Selon la loi, le mandat présidentiel de Dwight Eisenhower a commencé à 12 heures le 21 janvier 1953. Mais il n’a prêté serment qu’à 12h32. Pendant cette période, Eisenhower était légalement président, mais il n’était pas encore en mesure d’exercer les pouvoirs de son bureau. Nous déduisons donc 32 minutes de son total.

Eisenhower total: Huit ans moins 32 minutes.

Deux autres facteurs

Après Eisenhower, les horaires précis des pouvoirs présidentiels ont été affectés par deux développements distincts.

Tout d’abord, en 1967, la constitution a été à nouveau modifiée. Le 25e amendement a défini la procédure par laquelle un président peut transférer temporairement ses pouvoirs à son vice-président.

Deuxièmement, en 1972, des secondes intercalaires occasionnelles ont été introduites dans le monde entier afin de compenser le ralentissement de la rotation de la terre autour du soleil.

Ronald Reagan

M. Reagan a astucieusement évité de perdre les premières minutes du pouvoir en prêtant serment avant l’heure. Il a prêté serment à 11h57. Trois minutes plus tard, il a hérité à la fois du bureau et des pouvoirs de la présidence.

Le 13 juillet 1985, Ronald Reagan se rend à l’hôpital pour une opération du côlon. Par précaution, il a remis ses pouvoirs au vice-président George HW Bush pendant huit heures. Bien que Reagan soit encore président pendant cette période, il n’a pas pu exercer les pouvoirs de son bureau, nous déduisons donc les huit heures de son total.

Il peut y avoir une certaine consolation pour M. Reagan dans les cinq secondes intercalaires qu’il a accumulées au cours de ses deux mandats. On ne sait pas comment il les a dépensés.

Reagan total : Huit ans moins 7 heures, 59 minutes, 55 secondes

Bill Clinton

M. Clinton a suivi l’exemple de M. Reagan en prêtant serment tôt – dans son cas à 11h58. Il a survécu à la destitution, n’a jamais remis ses pouvoirs à son vice-président et a bénéficié de cinq secondes intercalaires.

Clinton total: Huit ans plus 5 secondes

George W Bush

M. Bush a prêté serment à 12 heures.13h – ne perdant qu’une minute de l’exercice de ses pouvoirs présidentiels.

Il a invoqué deux fois le 25e amendement, pour une intervention chirurgicale mineure en 2002 et 2007. Chaque fois, les pouvoirs de M. Bush sont allés au vice-président Dick Cheney. À la deuxième occasion, M. Cheney n’a pas pu s’empêcher de documenter sa promotion temporaire. Il a écrit une lettre à ses petits-enfants et l’a utilement signée « Richard B. Cheney, Président par intérim des États-Unis, (Grand-père Cheney) ».

En tout, George W Bush a transféré les pouvoirs de sa présidence pour un total de quatre heures et 20 minutes. Sa seule compensation était un maigre deux secondes intercalaires.

Total de George W Bush : Huit ans moins 4 heures, 20 minutes, 58 secondes

Barack Obama

Tout le monde a raté le moment où Barack Obama est devenu Le premier président noir d’Amérique.

Sur le coup de midi du 20 janvier, les invités à son inauguration étaient occupés à regarder un quatuor de musiciens interpréter la composition Air and Simple Gifts. M. Obama a pris sa position de chef d’État américain alors qu’il tournait le cou, essayant d’avoir une bonne vue des musiciens qui jouaient derrière lui.

En revanche, le site Web de la Maison Blanche a consciencieusement suivi l’horloge à la seconde. Sur le coup de midi, la page d’accueil du président Bush a été remplacée par la page d’accueil du président Obama.

Mais M. Obama a dû attendre encore cinq minutes avant de pouvoir exercer ses pouvoirs. À 12 heures.17h, le juge en chef, John G Roberts, s’est adressé au nouveau chef de l’État par son ancien titre de poste: « Êtes-vous prêt à prêter serment, sénateur? »

De façon mémorable, le juge en chef et le président ont ensuite procédé à un simple serment, forçant une nouvelle intervention le lendemain. Nous compterons l’exercice du pouvoir d’Obama dès son premier serment.

Pour ses huit années au pouvoir, Barack Obama n’obtient que trois secondes intercalaires.

Total d’Obama : Huit ans moins 4 minutes, 57 secondes

Le gagnant est… (roulement de tambour)

À l’exclusion des six premiers présidents qui vivaient à une époque de chronométrage inexact et d’horloge occasionnelle le tableau final est le suivant :

1) Bill Clinton : Huit ans plus 5 secondes

2)Barack Obama: Huit ans moins quatre minutes, 57 secondes

3) Dwight Eisenhower : Huit ans moins 32 minutes

4) Woodrow Wilson: Huit ans 8 moins une heure, 10 minutes

5)George W Bush: Huit ans moins quatre heures, 20 minutes, 58 secondes

6) Ronald Reagan: Huit ans moins sept heures, 59 minutes, 55 secondes

Ainsi, Bill Clinton remporte le concours non officiel pour la deuxième place d’un peu plus de cinq minutes. Cela peut fournir un certain degré de micro-consolation alors qu’il regarde l’homme qui a vaincu sa femme prendre ses fonctions le 20 janvier.

Pour battre le record de Clinton, M. Trump doit espérer une réélection, une santé parfaite et une terre qui ralentit.