Des chemins de fer plus sûrs

Inventeur et homme d’affaires infatigable, Westinghouse a conçu un frein à air qui rendait le transport ferroviaire plus sûr, et sa promotion d’un système à courant alternatif a révolutionné l’industrie de l’énergie.

Tout d’abord, À la guerre
George Westinghouse a contribué à accroître la sécurité du système ferroviaire américain et à encourager la croissance de l’industrie des transports. Il est né à Central Bridge, New York, en 1846. Avec l’accès à l’atelier de machines de son père, Westinghouse développe une fascination pour les machines à vapeur. Bien que ses expériences aient été interrompues par la guerre de Sécession, au cours de laquelle il a servi dans l’armée de l’Union, Westinghouse est rapidement retourné aux affaires de son père après la fin de la guerre.

Chevauchant les rails
Son passage dans l’armée lui a fait prendre conscience de l’importance des chemins de fer pour le projet national d’industrialisation. Percevant qu’une sécurité accrue sur ce nouveau système de transport était nécessaire pour un développement ultérieur, Westinghouse inventa et breveta un système de freinage à air comprimé en 1869 pour remplacer le système de freinage manuel standard, qui était souvent défectueux. Il incorpora la Westinghouse Air Brake Company, la première des plus de 60 sociétés qu’il formerait pour commercialiser ses inventions et celles des autres. Le Railroad Safety Appliance Act de 1893 a rendu les freins à air obligatoires sur tous les trains américains. Au total, Westinghouse a fait plus de 300 inventions qui tournaient autour du chemin de fer, y compris une machine à vapeur rotative, un moyen efficace de redresser les wagons qui avaient déraillé, et un « frog », un aiguillage qui permettait aux trains de « sauter » à travers les rails à une jonction. En 1883, il appliqua ses connaissances en matière de freins à air à la tuyauterie sûre du gaz naturel et, en deux ans, il obtint 38 brevets pour des équipements de tuyauterie.

AC / DC
Westinghouse a également expérimenté l’électricité et a développé un transformateur capable de faire passer l’électricité en courant alternatif (AC) de la haute tension à la basse enabling permettant ainsi au courant alternatif de parcourir de longues distances tout en le rendant prêt à l’emploi. Il a acheté les brevets de Nikola Tesla et l’a embauché pour améliorer son moteur à courant alternatif pour une utilisation dans le nouveau système d’alimentation de Westinghouse. Westinghouse a créé Westinghouse Electric en 1886 pour concurrencer le système à courant continu (CC) de Thomas Edison. Les défenseurs de l’alimentation en courant continu ont entrepris de discréditer l’alimentation en courant alternatif, affirmant que l’utilisation de l’alimentation en courant alternatif était une menace pour la vie humaine et faisant connaître l’utilisation par l’État de New York du générateur de courant alternatif Westinghouse comme moyen d’exécution officiel. Westinghouse et Edison ont mené une bataille judiciaire sur l’électricité connue sous le nom de guerre de sept Ans. En 1893, Westinghouse prouva la sécurité d’AC lorsque son entreprise alluma l’Exposition universelle de Chicago. Peu de temps après, Westinghouse obtint les droits de développement des chutes du Niagara, créant ainsi le premier grand système à fournir de l’électricité pour de multiples utilisations (chemin de fer, éclairage, électricité) à partir d’un seul circuit. Ses entreprises prospérèrent jusqu’en 1907, lorsqu’une panique financière lui fit perdre le contrôle de ses entreprises. En 1911, il avait rompu tous ses liens avec eux et sa santé commençait à faiblir. Westinghouse est décédé en 1914, mettant fin à l’une des carrières les plus prolifiques de l’invention américaine.