Les cellules souches cancéreuses sont le petit nombre de cellules dans une tumeur qui stimulent la croissance de la tumeur. Ces cellules ne représentent généralement que 1% à 3% de toutes les cellules d’une tumeur

Que sont les cellules souches adultes?

Chaque organe et tissu du corps contient un petit nombre de ce que les scientifiques appellent des cellules souches adultes ou des cellules progénitrices. Ces cellules ont trois caractéristiques en commun :

1). Les cellules souches adultes peuvent se renouveler par division cellulaire pendant de longues périodes.

2). Les cellules souches adultes conservent la capacité de donner naissance à plusieurs types de cellules (mais pas tous) dans le corps.

3). Différents types de cellules souches adultes donnent naissance à différentes cellules spécialisées. Les cellules souches pancréatiques, par exemple, sont les ancêtres des cellules d’îlots productrices d’insuline dans le pancréas. Les cellules souches hématopoïétiques se développent en tous les différents types de cellules du sang humain et du système immunitaire.

Les cellules souches cancéreuses sont un type de cellule adulte ou progénitrice présent dans la plupart des types de cancer. Ces cellules ne représentent généralement que 1% à 3% de toutes les cellules d’une tumeur, mais ce sont les seules cellules capables de régénérer les cellules malignes et d’alimenter la croissance du cancer.

Est-ce la même chose que les cellules souches embryonnaires?

Non. Les cellules souches embryonnaires sont des cellules primitives qui se forment à l’intérieur d’un embryon précoce. Ces cellules peuvent également être générées dans une boîte de laboratoire au cours d’un processus appelé fécondation in vitro. Quatre à cinq jours après la fécondation d’un ovule humain par le sperme, la masse de division des cellules est appelée blastocyste. Les scientifiques peuvent retirer la masse cellulaire interne du blastocyste et cultiver des cellules souches dans une boîte de culture en laboratoire. Dans les bonnes conditions, ces cellules souches conserveront la capacité de se diviser et de se copier indéfiniment. Contrairement aux cellules souches adultes, les cellules souches embryonnaires ont la capacité de donner naissance à l’un des plus de 200 types de cellules différents du corps humain.

Pourquoi la recherche sur les cellules souches cancéreuses est-elle importante?

La recherche sur le cancer se concentre sur les cellules souches présentes dans les tumeurs malignes. Les chercheurs croient que les traitements actuels du cancer échouent parfois parce qu’ils ne détruisent pas les cellules souches cancéreuses. Considérez le cancer comme une mauvaise herbe: les cellules souches sont la racine tandis que la majorité restante des cellules sont la partie de la mauvaise herbe au-dessus du sol. Si vous enlevez seulement les feuilles mais pas la racine, la mauvaise herbe repoussera. Il en va de même pour le cancer: si vous ne tuez pas les cellules souches cancéreuses, le cancer est susceptible de revenir.

Des rapports récents montrent que les décès par cancer diminuent, alors ne faisons-nous pas déjà un bon travail pour tuer le cancer?

Dans certains types de cancer, nous faisons du bon travail. La plupart des cancers capturés tôt peuvent être traités avec succès. Mais les médecins ont encore du mal à traiter les cancers avancés et certains types de cancer, tels que le cancer du pancréas, ont toujours des taux de survie incroyablement lamentables. D’autres cancers, tels que les cancers de la tête et du cou, sont souvent résistants aux traitements actuels, ce qui rend les traitements moins invasifs plus difficiles. De plus, les chimiothérapies actuelles provoquent des effets secondaires graves car elles ciblent toutes les cellules à division rapide. Les traitements qui ciblent uniquement les cellules souches cancéreuses causeraient moins d’effets secondaires chez les patients.

Dans quels types de tumeurs les cellules souches cancéreuses ont-elles été identifiées ?

Les cellules souches cancéreuses ont été identifiées pour la première fois dans la leucémie. Les chercheurs de l’U-M ont découvert les premières cellules souches cancéreuses dans les tumeurs solides, les trouvant dans le cancer du sein. Depuis lors, des cellules souches cancéreuses ont été identifiées dans les tumeurs du cerveau, du côlon, de la tête et du cou, du pancréas et du système nerveux central. Des travaux sont en cours pour identifier les cellules souches dans d’autres types de tumeurs.

Comment les cellules souches cancéreuses sont-elles identifiées?

Les chercheurs prélèvent des échantillons de tumeurs prélevées sur des patients lors d’une intervention chirurgicale, toujours avec le consentement éclairé du patient. Les cellules de la tumeur sont ensuite triées en fonction de l’expression de certains marqueurs cellulaires à leur surface. Des cellules triées peuvent être injectées dans des souris, qui sont ensuite surveillées pour une nouvelle croissance tumorale. Lorsque seules des cellules triées spécifiques forment de nouvelles tumeurs, les chercheurs testent ensuite ces cellules pour les propriétés des cellules souches.

Que se passe-t-il après l’identification des cellules souches ?

L’étape suivante consiste à comprendre le fonctionnement des cellules souches cancéreuses et à identifier des médicaments qui tueront les cellules souches sans nuire aux cellules normales.

Quelles recherches l’Université du Michigan mène-t-elle sur les cellules souches cancéreuses?

Les travaux sur les cellules souches cancéreuses en sont encore à leurs débuts, principalement en laboratoire et au début des essais cliniques. U-M mène des essais cliniques de thérapies expérimentales ciblant les cellules souches cancéreuses dans le myélome multiple, le cancer du pancréas et le cancer du sein. Les premiers résultats sont positifs, mais des essais supplémentaires chez un plus grand nombre de patients seront nécessaires. Si ces nouveaux médicaments s’avèrent sûrs et efficaces, ils pourraient devenir les premiers traitements contre le cancer approuvés à être développés à la suite de la recherche sur les cellules souches cancéreuses.

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Mise à jour le 03.2016