Toutes les rencontres sexuelles entre maîtres et esclaves ne seraient pas considérées comme un viol selon la plupart des définitions du terme.1 Des arrangements de type concubinage et même des partenariats romantiques à long terme, peut-être le plus célèbre celui de Thomas Jefferson et de Sally Hemmings, étaient connus pour exister. Pourtant, de nombreux chercheurs conviendraient que « même les relations vraisemblablement affectueuses et à long terme doivent être reconsidérées compte tenu du contexte de l’esclavage” (Foster, 2011, p. 459). L’énorme déséquilibre entre le sexe et le pouvoir racial entre les deux parties problématise la notion de relation amoureuse véritablement consensuelle entre un maître esclave et son esclave. Ces partenariats sexuels dits consensuels peuvent être considérés, comme le viol, comme un exercice de l’autorité patriarcale blanche.

Les raisons pour lesquelles ces femmes ont choisi d’abuser sexuellement des esclaves variaient probablement selon la situation. Peut-être que certains d’entre eux étaient simplement ennuyés ou frustrés sexuellement. Mais peut-être, au moins à un niveau subconscient, l’exploitation sexuelle des esclaves était-elle un moyen de compenser leur manque de pouvoir dans d’autres aspects de leur vie.

Mais qu’en est-il des relations sexuelles entre les femmes blanches de la classe des planteurs et les hommes esclaves? Dans quelles conditions se sont-elles produites ? Comment devraient-ils être décrits en termes de pouvoir, de pouvoir et de consentement? Répondre à ces questions implique d’analyser les archives historiques à travers le prisme des relations de pouvoir, d’analyser les complexités des hiérarchies raciales, de classe et de genre. En « focalisant l’attention sur les façons dont les sources multiples et parfois contradictoires d’oppression et de pouvoir sont entrelacées”, une telle analyse intersectionnelle nous permet de comprendre comment des personnes occupant une position de faible statut dans une arène sociale peuvent occuper simultanément une position de haut statut dans une autre (Aulette, Wittner et Blakely, 2009, p. 5). Ils nous permettent également d’observer les processus par lesquels les hiérarchies sociales sont soutenues. Dans le cas des femmes blanches et des hommes noirs, nous pouvons utiliser une analyse intersectionnelle pour mieux comprendre la manière dont les femmes blanches du Sud de l’élite ont utilisé des notions oppressives et sexuées de pureté féminine et de soumission sexuelle pour maintenir la hiérarchie raciale.

« Prisonnières déguisées”

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En tant que gardiennes de la maison, les femmes blanches de la classe des planteurs étaient responsables de la défense des valeurs chrétiennes traditionnelles et du maintien de la paix dans la sphère domestique. En tant que tels, ils étaient appréciés pour leurs capacités ménagères, leur instinct maternel et, peut-être par-dessus tout, leur vertu. Comme le dit une lettre à un périodique de Caroline du Sud destiné aux jeunes femmes,

Si une femme possède la beauté, la richesse et, en bref, toutes les réalisations que la richesse peut acheter without sans VERTU, elle ne vaut « rien. »Ses réalisations peuvent être admirées par certains pendant un petit moment, c’est vrai; mais elle ne sera jamais vraiment estimée Permit Permettez-moi de demander, laquelle préférez-vous, Vertu sans réalisations, ou réalisations sans Vertu? (Anonyme, 1832).

Les femmes étaient considérées comme physiquement et intellectuellement inférieures aux hommes, mais beaucoup plus pieuses, pures et morales (Firor Scott, 1970, 4; Varon, 1998, pp. 10, 13). Ce trope est exprimé par le révérend William Hooper dans son discours de 1947 à la classe de finissants du Sedgwick Female Seminary à Raleigh, en Caroline du Nord:

Laissez les hommes à eux-mêmes sans le mélange de la société féminine et l’influence adoucissante de la modestie, de la douceur et de l’affection féminines, et ils deviendraient infailliblement grossiers, durs, grossiers, querelleurs, et dans leurs querelles cruels et implacables. Le monde ressemblerait à un amphithéâtre de bêtes sauvages.

L’honneur et la vertu que les Sudistes attribuaient aux femmes blanches — en particulier de la classe supérieure – étaient « presque synonymes d’une réputation de pureté sexuelle, soutenue par la retenue, la prudence et la modestie dans tous les domaines de la vie” (Elder, 2012, pp. 583-84).

« Si vous voulez être pleinement convaincu des abominations de l’esclavage, allez dans une plantation du sud et appelez-vous un commerçant noir. Alors il n’y aura pas de dissimulation ; et vous verrez et entendrez des choses qui vous sembleront impossibles parmi les êtres humains aux âmes immortelles. »Harriet Ann Jacobs

La sexualité des femmes blanches était fortement réglementée par la loi ainsi que par la culture. L’adultère était considéré comme une infraction plus grave pour les femmes que pour les hommes et était puni plus sévèrement. De même, « donner naissance hors mariage était… considéré beaucoup plus comme un problème social pour les femmes blanches que pour n’importe qui d’autre ” (Young et Spencer, 2007, p. 69).

Le mode de vie du Sud, et les institutions qui le définissaient – la suprématie blanche, l’esclavage et l’aristocratie des planteurs — étaient inextricablement liés à la régulation sexuelle des femmes, en particulier des femmes de la classe supérieure; la pureté des femmes blanches, en contraste avec l’archétype de la Jézabel noire sexuellement lascive, servait à mettre en évidence la prétendue supériorité de la féminité blanche, et par extension, de la blancheur (Brooks Higginbotham, 1992, p. 263). Comme le fait remarquer l’historienne Catherine Clinton (1982), « Si les maîtresses de plantation pouvaient vivre au-dessus de tout reproche, leurs maris, pères, fils et frères pouvaient se vanter de la supériorité de leur civilisation The L’influence salissante de l’esclavage ne doit pas toucher les femmes de la classe supérieure de peur que toute la structure ne s’effondre. »

Couplé à la notion de vertu sexuelle féminine blanche d’élite était celle de vulnérabilité féminine blanche — l’idée que les épouses et les filles des plantations devaient être protégées, défendues et abritées. Encadrer les femmes de cette manière servait de moyen de contrôle patriarcal. Comme l’explique la politologue Iris Young (2003), « le rôle du protecteur masculin place ceux qui sont protégés, les femmes et les enfants, dans une position subordonnée de dépendance et d’obéissance. »

Les femmes blanches dont les relations avec les esclaves ont été connues ont subi des humiliations publiques à divers degrés. Lorsque la fille ou la femme d’un planteur était découverte enceinte par un esclave, de grandes peines étaient prises pour dissimuler la grossesse. L’enfant qui en résultait aurait pu être vendu en esclavage, mais l’infanticide n’était pas un moyen rare d’éviter le scandale

En effet, les femmes de la classe des planteurs étaient considérées comme la propriété de leur mari (Hodes, 1997, p. 51). Leur liberté et leur mobilité étaient sévèrement limitées ; par exemple, ils n’étaient généralement pas autorisés à voyager sans un chaperon masculin plus âgé (Clinton, p. 136). La violence conjugale était souvent considérée comme une méthode légitime pour que les hommes contrôlent leur femme (Hodes, p. 72). Clinton appelle les maîtresses des plantations du Sud des « prisonnières déguisées » (p. 145). C’est sans aucun doute une exagération, mais le fait demeure que les femmes blanches de la classe supérieure, quels que soient les luxes que leur race et leur statut de classe privilégiés leur offraient, ont fait face à un ensemble unique de dictes patriarcales limitantes.

En effet, en privé, de nombreuses femmes des plantations étaient mécontentes de leur manque de liberté et de l’attente qu’elles restent consciencieuses, obéissantes, agréables et gaies pendant que leurs maris avaient des relations avec des esclaves ou les violaient.2 Savoir que les enfants esclaves métis qui les entouraient étaient la progéniture de leur mari était à la fois humiliant et déchirant.

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Les femmes du Sud, qui se mariaient généralement à un âge plus jeune que celles du Nord — pas rarement à quinze ou seize ans (Clinton, p. 85-86) — étaient souvent abandonnées dans les plantations pendant que leurs maris voyageaient pour affaires, pour le plaisir ou pour le service militaire (Clinton, p. 103). La vie d’une maîtresse de plantation était souvent solitaire et triste.

Sexe Entre Femmes Blanches et Esclaves Mâles: Un aperçu

Le fait que les relations entre les femmes de la classe des planteurs et les esclaves étaient relativement rares n’est pas surprenant; les femmes blanches du Sud étaient sexuellement restreintes par rapport à leurs homologues masculins, et les techniques contraceptives du XIXe siècle n’étaient pas assez efficaces ou accessibles pour écarter la possibilité d’une grossesse. Pourtant, les contacts sexuels entre les femmes blanches et les hommes noirs se sont produits dans les sociétés esclavagistes, plus souvent que beaucoup ne le savent peut-être. Ce qui suit est une liste de facteurs qui ont contribué ou peuvent avoir contribué à l’incidence de telles relations.

Tout d’abord, même si la sexualité des femmes blanches du Sud était, comme indiqué, fortement réglementée, les femmes n’étaient pas aussi entièrement réprimées sexuellement qu’on pourrait le supposer. Selon l’historienne Elizabeth Fox-Genovese (1998), « la culture esclavagiste mettait l’accent sur le contrôle de la sexualité féminine; elle ne niait pas son existence. »Elle dit que les femmes blanches  » avaient un manque frappant d’inhibition névrotique. »Comme leurs maris, les femmes du Sud avaient des relations sexuelles avant et hors mariage (mais pas aussi souvent).

Les dangers d’avoir des relations sexuelles avec un homme noir plutôt qu’un homme blanc étaient énormes en termes de possibilité de produire un enfant métis. Cependant, bien que les méthodes de contrôle des naissances et d’avortement au XIXe siècle n’aient pas été aussi largement utilisées, sûres ou accessibles qu’elles le sont aujourd’hui, elles existaient. Des préservatifs faits de peau d’animal, de membrane, de soie huilée et de caoutchouc ont été utilisés avec d’autres techniques contraceptives pour prévenir la grossesse (Caron, 2008, p. 16).

Pendant une grande partie du XIXe siècle, l’avortement était largement non réglementé, et il ne se limitait pas aux femmes pauvres, immigrantes ou noires; les femmes blanches de la classe supérieure et moyenne ont également avorté (Caron, pp. 22-23). Cela aurait permis aux femmes blanches d’avoir des relations avec des hommes noirs avec un certain niveau de confiance qu’elles ne seraient pas attrapées.

Il est également possible que les affaires entre les femmes blanches et les esclaves n’aient tout simplement pas été remarquées ou enregistrées aussi souvent qu’elles se sont produites. Alors qu’on pouvait s’attendre, dans une certaine mesure, à ce que les hommes blancs transgressent moralement (p. ex. en ayant des relations sexuelles avec des esclaves), une femme blanche choisissant d’avoir des relations sexuelles avec un homme noir n’aurait peut-être pas été considérée comme un événement probable.

De plus, une femme de la classe supérieure soupçonnée d’avoir une liaison avec un esclave pouvait  » facilement invoquer des images de chasteté pour se soulager des ennuis” — ou en d’autres termes, accuser l’esclave de viol (Hodes, p. 135). Parce que les hommes noirs (comme les femmes noires) étaient considérés comme intrinsèquement lubriques et enclins au vice sexuel, pour une femme d’élite, avoir des relations sexuelles illicites avec un noir plutôt qu’un homme blanc aurait pu être un pari un peu plus sûr; il était plus facile de blâmer un homme noir de viol qu’un homme blanc.

Les raisons pour lesquelles ces femmes ont choisi d’abuser sexuellement des esclaves variaient probablement selon la situation. Peut-être que certains d’entre eux étaient simplement ennuyés ou frustrés sexuellement… Il est possible que l’exploitation sexuelle des esclaves par des femmes qui avaient peu de pouvoir par rapport aux hommes blancs ait été une source de plaisir qui a créé un sentiment de pouvoir.

Les femmes blanches dont les relations avec les esclaves ont été connues ont subi des humiliations publiques à divers degrés. Lorsque la fille ou la femme d’un planteur était découverte enceinte par un esclave, de grandes peines étaient prises pour dissimuler la grossesse. L’enfant qui en résulta aurait pu être vendu en esclavage, mais l’infanticide n’était pas un moyen rare d’éviter le scandale (Hodes, pp. 136-137).

Bien sûr, le scandale n’a pas toujours été évité. Dans son autobiographie de 1837, l’ancien esclave Charles Ball décrit sa rencontre avec « la fille d’un riche planteur, dans l’un des comtés inférieurs de Géorgie” qui avait donné naissance à un fils métis. La famille a envisagé de l’envoyer hors d’État jusqu’à la naissance, mais au lieu de cela « la fille a été gardée dans la maison de son père, jusqu’à la naissance de son enfant, qu’elle n’a pas été autorisée à allaiter; elle lui a été retirée. »Elle a été « dégradée de son rang dans la société” et son enfant a été vendu en esclavage.

L’agence sexuelle, le Pouvoir et le consentement

Selon un historien, « peu de chercheurs [ have] ont vu les relations des hommes asservis et des femmes blanches libres sous l’angle de l’abus sexuel en partie à cause des hypothèses sexistes sur le pouvoir sexuel” (Foster, p. 459). Cela est conforme à la fois à la conceptualisation féministe standard du viol en tant qu’outil d’oppression patriarcale3 ainsi qu’à la notion traditionnelle (non féministe) selon laquelle les femmes sont trop faibles, émotionnellement et physiquement, pour commettre des crimes graves, sans parler des abus sexuels, et à l’idée que les hommes ne peuvent pas être violés (Bourke, 2007, pp. 219, 328). Cependant, il devient de plus en plus clair que les femmes sont également capables de commettre des infractions sexuelles et d’utiliser le sexe comme moyen de domination et de contrôle (Bourke, pp. 209-248).

En effet, il existe une documentation considérable de femmes blanches qui forcent des hommes noirs à avoir des relations sexuelles. Selon le capitaine Richard J. Hinton, un commandant abolitionniste de la guerre de Sécession, ”Je n’ai jamais trouvé un homme de couleur brillant, dont j’ai gagné les confidences who qui ne m’a pas parlé de cas où il a été contraint, soit par sa maîtresse, soit par des femmes blanches de la même classe, d’avoir des liens avec eux » (Hodes, pp. 130-131). Un ancien esclave a dit à Hinton que sa maîtresse lui avait ordonné de coucher avec elle après la mort de son mari (Hodes, p. 131). Ce ne sont là que deux exemples des nombreuses histoires racontées par des abolitionnistes comme Hinton pour prouver l’immoralité de l’esclavage.

Dans Incidents in the Life of a Slave Girl (1867), Jacobs mentionne comment les filles de planteurs profiteraient des esclaves mâles.

Ils savent que les femmes esclaves sont soumises à l’autorité de leur père en toutes choses; et dans certains cas, elles exercent la même autorité sur les hommes esclaves. J’ai moi-même vu le maître d’une telle maison dont la tête était baissée de honte; car on savait dans le quartier que sa fille avait choisi l’un des esclaves les plus méchants de sa plantation pour être le père de son premier petit-enfant. Elle n’a pas fait ses avances à ses égaux, ni même aux serviteurs les plus intelligents de son père. Elle a choisi les plus brutalisés, sur lesquels son autorité pouvait s’exercer avec moins de peur d’être exposée.

Même si la jeune femme blanche dans cette histoire ne se considérait pas comme une agresseuse sexuelle (ce qu’elle n’a probablement pas fait), il s’agit clairement d’un comportement de prédateur sexuel. Le type de relation décrit ici, qui, selon Jacobs, n’était pas rare, ne peut pas être classé comme consensuel dans un sens significatif du terme, et constitue en fait une forme d’abus sexuel, sinon de viol. Nous voyons ainsi que les maîtresses de plantation et les femmes d’élite, comme leurs homologues masculins, étaient capables de contrôler et d’abuser sexuellement de leurs esclaves.

Une autre façon dont les femmes blanches pouvaient exercer un contrôle sexuel sur les esclaves était de les menacer de les accuser de viol ou de tentative de viol si elles n’acceptaient pas de relations sexuelles (Hodes, pp. 39, 40, 43, 46, 135).4 Ce faisant, les femmes blanches d’élite ont utilisé l’un des principaux instruments de la répression patriarcale — l’idée qu’elles étaient faibles et avaient besoin d’une protection masculine blanche, et par extension, d’un contrôle et d’une domination par des hommes blancs — pour exercer un contrôle racial sur les esclaves. Au lieu de tenter de démanteler l’hégémonie patriarcale blanche qui opprimait à la fois les esclaves et (dans une moindre mesure) les femmes blanches, les femmes blanches prédatrices qui obligeaient les esclaves à avoir des relations sexuelles sous la menace de viol ont choisi de perpétuer à la fois la suprématie blanche et le patriarcat, en renforçant les notions paternalistes de la sexualité féminine.

Les raisons pour lesquelles ces femmes ont choisi d’abuser sexuellement des esclaves variaient probablement selon la situation. Peut-être que certains d’entre eux étaient simplement ennuyés ou frustrés sexuellement. Mais peut-être, au moins à un niveau subconscient, l’exploitation sexuelle des esclaves était-elle un moyen de compenser leur manque de pouvoir dans d’autres aspects de leur vie. Encore une fois, les femmes de la classe des planteurs étaient considérées comme la propriété de leurs maris et manquaient d’un pouvoir sexuel considérable par rapport aux hommes. Il est possible que l’exploitation sexuelle des esclaves par des femmes qui avaient peu de pouvoir par rapport aux hommes blancs ait été une source de jouissance qui a créé un sentiment de pouvoir (Bourke, p. 237).

Ce n’est pas pour excuser les actions des femmes blanches sexuellement abusives, ni pour suggérer que les abus sexuels des femmes sur les hommes esclaves n’auraient pas eu lieu si les femmes avaient joui d’un statut plus élevé dans la société. Cependant, tout comme les femmes blanches propriétaires d’esclaves évacuaient souvent leurs frustrations sur les esclaves par une cruauté et une violence excessives, elles utilisaient probablement aussi le sexe comme moyen de domination et de contrôle dans une société où elles étaient relativement impuissantes.5

Réflexions finales

La question du sexe féminin blanc de la classe supérieure avec — et des abus sexuels sur – des esclaves mâles n’a pas reçu l’attention scientifique qu’elle mérite. Femmes blanches, hommes noirs de Hodes est le seul livre sur le sujet; la plupart des autres travaux sur la société esclavagiste d’Antebellum le mentionnent en passant ou, comme La Maîtresse de plantation de Clinton, écartent la possibilité que des femmes de la classe supérieure aient des relations sexuelles avec des esclaves. Bien que de telles relations soient plus rares que le sexe entre les maîtres masculins et les femmes esclaves, elles n’en sont pas moins compliquées, problématiques et potentiellement exploitables, et non moins dignes d’une analyse savante.

Anonyme, « Lettre à l’éditeur », Le Bouton de rose 4, 1 (22 septembre 1832).

Aulette, Judy, Judith Wittner et Kristin Blakely. Mondes Genrés. Il s’agit de la première édition de la série.

Balle, Charles. L’esclavage aux États-Unis: Récit de la vie et des aventures de Charles Ball, un homme noir, qui a vécu quarante ans dans le Maryland, la Caroline du Sud et la Géorgie, en tant qu’esclave (1837). 3ème édition. Pittsburgh : John T. Shryock, 1854.

Bourke, Joanna. Viol : Sexe, Violence et histoire. Grande-Bretagne: Virago Press, 2007.

Brooks Higginbotham, Evelyn. ”L’histoire des femmes afro-américaines et le Métalangage de la race » Signs 17 (1992): 251-274.

Brownmiller, Susan. Sur notre dos: Les Hommes, les Femmes et le Viol. Il est le fils de Simon et Schuster, 1975.

Caron, Simone M. Qui Choisit ? Histoire De la Reproduction Américaine Depuis 1830. Florida: Presses universitaires de Floride, 2008.

Clinton, Catherine. La Maîtresse de Plantation: Le Monde des Femmes dans le Vieux Sud. New York : Random House, Inc., 1982.

Elder, Robert,  » A Twice Sacred Circle: Women, Evangelicalism, and Honor in the Deep South, 1784-1860. »Le Journal d’histoire du Sud 78, 3 (2012): 579-614.

Foster, Thomas A. « Sexual Abuse of Black Men Under American Slavery. »Journal d’histoire et de sexualité 20, 3 (2011): 445-464.

Fox-Genovese, Elizabeth. Au Sein du Ménage de Plantation: Femmes noires et blanches du Vieux Sud. Chapel-Hill : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 1988.

Higginbotham, Evelyn Brooks. ”L’histoire des femmes afro-américaines et le Métalangage de la race » Signs 17 (1992): 251-274.

Hodes, Martha. Femmes Blanches, Hommes Noirs: Sexe illicite dans le Sud du XIXe siècle. New Haven : Yale University Press, 1997.

Hooper, William,  » Discours sur l’éducation des femmes”, Discours sur l’éducation des femmes, donné au Sedgwick Female Seminary, Raleigh, Caroline du Nord (27 février 1847).

Jacobs, Harriet A.Incidents dans la vie d’une esclave., Écrit par Elle-même. Sous la direction de Maria Fairchild. Boston: Publié pour l’auteur, 1861. Accès en ligne à http://etext.lib.virginia.edu.myaccess.library.utoronto.ca/eaf/.

Powell, Anastasia. Sexe, Pouvoir et Consentement : Culture des jeunes et Règles non écrites. Melbourne, Australie : Cambridge University Press, 2010.

Scott, Anne Firor. La Dame du Sud: Du Piédestal à la politique, 1830-1930. Chicago : Presses de l’Université de Chicago, 1970.

Varon, Elizabeth R. We Mean to Be Counted: White Women and Politics in Antebellum Virginia. Chapel Hill : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 1998.

Jeune, Iris Marion. ”La Logique de la Protection Masculiniste: Réflexions sur l’État de Sécurité actuel » Signes 29, 1 (2003): 11-25.

Young, Vernetta D. et Zoe Spencer.  » Jeopardy Multiple: The Impact of Race, Gender, and Slavery on Women in Antebellum America ”, dans Race, Gender, and Punishment: From Colonialism to the War on Terror, sous la direction de Mary Bosworth et Jeanne Flavin, 65-76. New Brunswick, New Jersey : Rutgers University Press, 2007.

Notes de fin

1. Selon Powell (2010), les définitions légales et populaires du viol varient, mais la plupart  » spécifient toute pénétration d’orifices corporels contre la volonté d’une personne” et exigent l’absence de consentement.
2. Il est important de noter que les cas de viol n’auraient probablement pas été considérés comme tels par les épouses de maîtres esclaves sexuellement abusifs, qui ont adhéré à l’idée de la Jézabel noire hypersexualisée et introuvable.
3. Ce point de vue est articulé le plus célèbre par Susan Brownmiller dans Against Our Will: Men, Women and Rape (1975).
4. Cela s’applique spécifiquement aux femmes d’élite. En raison des notions de vertu sexuelle féminine fondées sur la classe, à savoir l’idée que les femmes de la classe inférieure étaient moins vertueuses que leurs homologues de la classe supérieure, les femmes pauvres qui accusaient des hommes noirs de viol n’étaient souvent pas crues ou étaient publiquement « discréditées et décriées” (Hodes).
5. Les anciens esclaves Harriet Jacobs, Charles Ball et Frederick Douglass mentionnent tous dans leurs autobiographies que leurs maîtresses étaient souvent plus cruelles, plus méchantes et plus violentes que leurs maîtres.