Après l’assassinat de son père, Robert Todd Lincoln a gardé un dossier de folie sur sa mère qu’il a ensuite utilisé pour la faire interner dans un asile.

L’héritage du président Abraham Lincoln est celui qui a suscité une admiration et une fierté nationales sans bornes. Pourtant, derrière les triomphes de l’homme qui a réuni une nation profondément blessée malgré le chaos de la guerre et les horreurs de l’esclavage, il y avait une vie personnelle remplie de tumulte.

Alors que beaucoup savent peut-être que l’épouse du président, Mary Todd Lincoln, a lutté avec sa santé mentale, peu sont probablement au courant des détails de la vie de leur fils Robert Todd Lincoln dont la propre vie a finalement pris des tournures étranges à la suite de l’assassinat de son père.

Robert Todd Lincoln Dans L’Ombre De Son Père

Wikimedia CommonsRobert Todd Lincoln a été nommé d’après son grand-père maternel, Robert Todd.

Robert Todd Lincoln est né l’aîné des quatre fils Lincoln à Springfield, dans l’Illinois, en 1843, à une époque où son père devenait déjà un important législateur de l’État.

La majorité des souvenirs de Robert de son père pendant ses années de formation seraient de lui emballant ses sacoches pour voyager à travers l’Illinois pour participer à diverses entreprises politiques. Bien que les deux n’aient jamais eu le lien permanent qu’Abraham partageait avec ses fils Tad et Willie, Robert aurait ressenti une profonde admiration pour son père. Il aurait pleuré ouvertement sur son lit de mort.

« Pendant mon enfance et ma première jeunesse, il était presque constamment loin de chez lui”, a déclaré Robert Todd à un biographe.  » Désormais, toute grande intimité entre nous devenait impossible. J’ai à peine eu une conversation tranquille de dix minutes avec lui pendant sa présidence, en raison de son dévouement constant aux affaires. »

Wikimedia CommonsRobert Todd Lincoln, représenté en troisième à partir de la droite, était l’aîné des fils de Lincoln et le plus éloigné.

Au moment où Abraham Lincoln entra dans le bureau de la Présidence en 1861, Robert Todd Lincoln vivait déjà indépendamment de ses parents. Il avait développé le surnom de « Prince des Rails” en hommage à la campagne « Railsplitter” de son père en 1860, surnom qu’il aurait détesté.

En 1859, Robert Lincoln tenta l’examen d’entrée au Harvard College, mais échoua finalement dans 15 des 16 matières. Comme un baume temporaire à se voir refuser l’inscription, il a fréquenté la Phillips Exeter Academy dans l’espoir de se préparer davantage à l’admission au collège.

Le passage de Robert Todd à l’Académie s’est avéré utile car lors de sa deuxième tentative à l’examen d’entrée à Harvard, il a réussi avec facilité. Cependant, son mandat à Harvard l’a trouvé plus préoccupé par la socialisation que par ses études. Dans la biographie de Robert Lincoln de Jason Emerson intitulée Giant in the Shadows: The Life of Robert T. Lincoln Emerson écrit:

« Bien qu’il soit très intelligent et bien lu, Robert à Harvard n’était pas un bookworm…as il a écrit au cours de sa dernière année, « J’ai suffisamment étudié pour me satisfaire sans être une fouille. »En fait, bien que Robert n’ait pas ignoré ses études, il semble avoir passé plus de temps à participer à des activités parascolaires parrainées par l’école et à discuter avec ses amis. »

Il est possible que la réputation politique de son père suffise à permettre à Robert de naviguer tout en faisant le strict minimum. Peu importe le cas, il est clair qu’il était apprécié mais peut-être ni plus ni moins. Par l’historien et auteur gallois Jan Morris: « Après avoir échoué 15 sujets sur 16 à l’examen d’entrée à Harvard, est enfin entré et a émergé un ennui antipathique. »

La carrière militaire peu impressionnante de Robert Todd Lincoln

Après avoir obtenu son diplôme en 1864, Robert décida de suivre les traces de son père et de pratiquer le droit.

Il entre à la Faculté de droit de Harvard mais abandonne rapidement pour rejoindre l’Armée de l’Union dans les moments de déclin de la guerre de Sécession. Grâce à l’inquiétude quasi constante de sa mère, Robert a pu éviter le service au combat pendant la grande majorité de la guerre. Bien que cela ait apaisé l’anxiété de Mary Todd Lincoln, cela n’a servi qu’à embarrasser le président Lincoln qui a estimé que son fils ne devrait recevoir aucun traitement spécial simplement pour être l’enfant du président des États-Unis.

Wikimedia CommonsAbraham Lincoln, vu deux mois avant son assassinat.

Face à l’argument de sa femme sur la raison pour laquelle leur fils ne devrait pas servir, Lincoln a simplement déclaré: « Notre fils ne nous est pas plus cher que les fils des autres ne le sont à leurs mères. »

Ce fut un rappel émouvant que tant de personnes perdues n’ont pas eu le privilège de se retirer du combat et Mary Todd a cédé.

Robert a été mis au service de nul autre que le général Ulysses S. Grant en tant qu’adjudant adjoint. Ce rôle rendait presque impossible pour le jeune Lincoln de voir un combat. Alors que Robert était présent pour la reddition du général Robert E. Lee à Appomattox, sa carrière militaire fut courte en termes de mandat et de gloire.

Une Série De Pinceaux Avec la mort

Wikimedia CommonsRobert Todd Lincoln a eu une carrière militaire moins qu’héroïque puisqu’il a passé la plupart de son temps à s’enrôler hors du combat.

Une coïncidence étrange et plutôt effrayante précédant l’assassinat du président Lincoln a eu lieu en 1863 ou 1864. Robert Todd Lincoln a été sauvé d’une mort quasi certaine par nul autre qu’Edwin Booth, le frère de l’homme même qui allait tuer Abraham Lincoln à la suite de la guerre de Sécession.

Rappelant l’incident qui s’est produit sur le quai d’une gare au rédacteur en chef du magazine Century, Robert a déclaré:

« Le quai était à peu près à la hauteur du plancher de la voiture, et il y avait, bien sûr, un espace étroit entre le quai et la carrosserie de la voiture. Il y avait un peu de foule, et il m’est arrivé d’être pressé par elle contre la carrosserie de la voiture en attendant mon tourI J’étais tordu de mes pieds, et j’étais quelque peu tombé, les pieds vers le bas, dans l’espace ouvert, et j’étais personnellement impuissant, lorsque mon col de manteau a été vigoureusement saisi et j’ai été rapidement tiré vers le haut et vers un pied sûr sur la plate-forme. En me tournant pour remercier mon sauveteur, j’ai vu que c’était Edwin Booth, dont le visage était bien sûr bien connu de moi, et je lui ai exprimé ma gratitude, et ce faisant, je l’ai appelé par son nom. »

Wikimedia CommonsEdwin Booth aurait assassiné le père de Todd Lincoln.

Dans une série d’autres coïncidences étranges, Robert se retrouverait présent non pas à un, mais à deux assassinats présidentiels. Tout d’abord, il a été un témoin direct de la fusillade du président James Garfield. La seconde a été la fusillade du président William McKinley. Lorsque Robert a ensuite été invité à une fonction officielle pendant le mandat d’un autre président, il a dit:

« Non, je n’y vais pas, et ils feraient mieux de ne pas me le demander, car il y a une certaine fatalité dans les fonctions présidentielles quand je suis présent. »

Robert Todd Lincoln était fortuitement absent du meurtre de son père, cependant. La sortie notoire du Lincoln au théâtre Ford a eu lieu à peine six jours après les derniers instants de la guerre et Robert, naturellement fatigué du front de bataille, a décidé de rester derrière. Il a ainsi évité l’assassinat de son père, le 16e président des États-Unis.

La Dissolution de la famille Lincoln

Après la mort de son père, Robert déménage à Chicago avec sa mère et son frère Tad. Il a terminé ses études de droit et a été autorisé à pratiquer le droit en 1867.

Wikimedia CommonsMary Harlan était la fille du sénateur James Harlan lorsqu’elle a épousé Robert Todd. Bien qu’ils se soient rencontrés à la fin de leur adolescence et au début de la vingtaine, le couple ne pouvait se marier qu’après que Robert Todd ait passé le barreau après l’assassinat de son père.

À cette époque, Robert Todd Lincoln a épousé sa petite amie de longue date, Mary Harlan, le 18 septembre 1938. 24, 1868. Les deux ont eu trois enfants ensemble et ont passé leurs étés dans le mont idyllique. Agréable, Iowa.

Mais la tragédie n’a fait que continuer à frapper la famille Lincoln. Le jeune Tad est décédé de façon inattendue à l’âge de 18 ans. Avec le choc d’avoir maintenant perdu son mari et son fils si soudainement, Mary Todd Lincoln était naturellement à côté d’elle-même.

Robert étant l’homme de la maison et préoccupé par le comportement erratique de sa mère, il s’arrangea pour qu’elle soit internée dans un hôpital psychiatrique de l’Illinois.

La procédure judiciaire a coûté très cher à Mme Lincoln. Elle a tenté sa propre vie. Une fois engagée, il ne lui a pas fallu longtemps pour tenter d’orchestrer une évasion. Avec l’aide de ses avocats et de lettres sensationnalistes au Chicago Times, Robert Lincoln s’est cependant assuré que sa mère restait sur place.

Wikimedia CommonsEn 1977, une collection de documents écrits par Robert Todd intitulée the MTL Insanity File (pour Mary Todd Lincoln) a été trouvée qui exposait ses efforts pour que sa mère soit engagée.

Après que Mary a été jugée suffisamment compétente pour quitter le sanatorium pour vivre avec sa sœur à Springfield dans l’Illinois, elle et Robert ne se sont jamais complètement réconciliés.

Pendant ce temps, la carrière professionnelle de Robert semblait prospérer assez facilement. Sans doute stimulé par sa bonne réputation, il put finalement obtenir un poste dans le cabinet du président James Garfield en tant que secrétaire à la Guerre. Ce serait le plus proche que le fils d’Abraham Lincoln parvienne lui-même au bureau de la Présidence.

Wikimedia CommonsRobert Todd Lincoln vu au mémorial de son père en 1922. Il avait 78 ans.

Après s’être complètement éloigné de la politique, Robert a mis son diplôme en droit à profit et a été avocat général de George Pullman et de sa Pullman Palace Car Company, une entreprise qui a rendu les voyages en train plus confortables pour les passagers en veillant à ce que les trains soient équipés de voitures-lits de luxe au lieu de sièges simplement verticaux. Après la mort de George Pullman, Lincoln fut nommé Président de la société, et finalement même Président du conseil d’administration, un rôle qu’il occupa jusqu’en 1922.

La dernière apparition publique de Robert Todd Lincoln eut lieu également en 1922 lorsqu’il assista à la cérémonie d’inauguration du Lincoln Memorial nouvellement achevé à Washington DC. Une occasion de poids pour un homme qui a peut-être très bien senti que son père était grand dans sa vie, peut-être encore plus dans la mort.

Wikimedia CommonsRobert Todd a nommé l’un de ses fils pour son père, Abraham Lincoln II, appelé Jack.

La vie de Robert Todd Lincoln est indéniablement marquée par de nombreuses coïncidences et circonstances tragiques. De la mort de jeunes frères et sœurs à l’assassinat de son père sur la scène mondiale, en passant par la tourmente avec sa propre mère, le chemin de Robert était décidément difficile.

Peut-être que les attentes pour le fils du Grand Émancipateur étaient trop élevées. La seule vérité définitive que même l’historien le plus savant d’entre nous puisse dire est que l’héritage d’Abraham Lincoln est un fardeau incroyablement lourd à porter. Peut-être que pour cela, Robert Todd Lincoln peut sûrement être pardonné d’être un peu court.

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