L’existence d’un requin consiste principalement à manger, à éviter d’être mangé et à faire plus de requins. Les requins adultes se réunissent pour s’accoupler à des moments précis de l’année.

Pour les requins-tigres femelles, ce temps vient une fois tous les trois ans. À Hawaï, l’accouplement a lieu en janvier. Le sperme est stocké jusqu’à l’ovulation de mai à juillet. Les petits naissent ensuite 15 à 16 mois plus tard, avec un pic en septembre et en octobre de l’année suivante.

D’autres espèces pélagiques (en haute mer), telles que les soyeux, les pointes blanches océaniques et les batteuses, se reproduisent toute l’année. La plupart des requins côtiers accouchent en été.

On pense que les requins femelles permettent aux mâles de les trouver facilement en émettant des signaux chimiques, ou des phéromones, lorsqu’ils sont prêts à s’accoupler. Ensuite, les requins adoptent un comportement complexe alors que le mâle tente de féconder intérieurement les œufs de la femelle. Souvent, le mâle doit mordre le dos, les flancs et les nageoires de la femelle, lui infligeant parfois de graves blessures pour se mettre en position de s’accoupler. Pour cette raison, certains requins femelles ont une peau presque deux fois plus épaisse que les mâles.

Vers la fin de ce rituel de parade nuptiale, le mâle mord généralement la nageoire pectorale de la femelle, roule sur le côté et insère un seul fermoir dans son cloaque. Tous les requins mâles ont des fermoirs, extensions de leurs nageoires pelviennes utilisées pour transférer le sperme. Une fois inséré, le mâle expulse le sperme dans la femelle avec de l’eau de mer, et les œufs sont fécondés à l’intérieur du corps de la femelle.

Certains requins pondent des œufs, tandis que d’autres sont vivants. Les requins pondeurs sont appelés ovipares et la stratégie de reproduction est appelée ovipaire. Le seul exemple dans les eaux hawaïennes est le catshark à tête d’éponge en eau profonde.

Tous les autres requins hawaïens donnent naissance à des petits vivants, mais il existe deux variantes de cette approche, selon ce que les embryons en développement utilisent comme source de nourriture. Chez certains requins, il existe un lien entre les embryons et la paroi utérine, de sorte que les jeunes sont nourris d’une manière similaire à celle des mammifères placentaires. Cette stratégie de reproduction est appelée vivipary placentaire.

Chez la plupart des requins vivants, il n’y a aucun lien entre l’embryon et l’utérus. Les jeunes tirent leur nutrition d’un sac vitellin. Cette stratégie s’appelle aplacental vivipary. Chez certains requins, en particulier les lamnidés (batteuses, makos, blancs et autres), les choses peuvent devenir très intéressantes une fois le sac vitellin épuisé. Les petits en développement peuvent manger des œufs non fécondés libérés par la mère pour les nourrir. Les batteuses et quelques autres espèces mangent même des embryons plus jeunes, leurs propres frères et sœurs, dans ce que l’on appelle parfois le « cannibalisme intra-utérin. »

On ne sait pas combien de temps il faut aux œufs d’un requin-chat à tête d’éponge pour éclore. Les œufs de la plupart des requins ovipares éclosent en environ six à 12 mois, mais c’est 27 mois pour le catshark brun, un autre catshark des grands fonds. Pour les espèces vivantes, la période de gestation varie de neuf à au moins 22 mois. Une fois nés (ou éclos), les petits requins ne reçoivent aucun soin parental; ils sont seuls. Ils émergent comme de petites versions de leurs parents et commencent à se nourrir immédiatement.