Définition des retombées nucléaires

Les retombées nucléaires sont une conséquence destructrice à long terme des rejets de radioactivité à grande échelle dans l’environnement. La radioactivité est le transfert d’énergie à travers des ondes ou des particules, et est courante dans le monde. La lumière, par exemple, peut avoir une source radioactive et n’est pas nocive en elle-même. Cependant, les scénarios créés par l’homme dans lesquels les noyaux des atomes sont déchirés libèrent de grandes quantités de particules radioactives et d’énergie. Ces événements, comme les bombes nucléaires et la fusion des réacteurs nucléaires, déversent des substances radioactives dans l’air et l’eau.

Le rayonnement provoque un certain nombre de réactions chimiques, modifiant des éléments et créant des particules chargées, ou ions, dangereusement réactives. De plus, les rayons X et les rayons gamma peuvent être libérés par les particules de division. Ces ondes transportent une énergie énorme et peuvent facilement perturber les systèmes vivants et muter l’ADN. Au fur et à mesure que les particules et les ondes sont libérées dans l’air, elles peuvent parcourir de longues distances avant de finalement se fixer sur la Terre. Les retombées nucléaires, avec leurs effets dévastateurs, se produisent dans la zone où les particules atteignent. Certaines retombées nucléaires atteignent une échelle mondiale, tandis que d’autres sont limitées à une zone localisée.

Rayon des retombées nucléaires

La taille de la zone affectée par les retombées nucléaires dépend entièrement du type et de la quantité d’exposition au rayonnement. Alors que de nombreux isotopes nucléaires sont manipulés et produits chaque jour pour des applications commerciales et médicales, ces industries fonctionnent rarement à l’échelle ou avec des isotopes suffisamment réactifs pour provoquer des retombées nucléaires. Deux activités humaines ont été responsables de retombées nucléaires à grande échelle tout au long de l’histoire. Les armes nucléaires ont été la première invention humaine à provoquer des retombées.

Une explosion nucléaire créera des retombées nucléaires dans une zone proportionnelle à la taille et à la qualité de la bombe, et ajustée en fonction de l’endroit où la bombe explose. Il existe deux principaux types d’armes nucléaires: les bombes à fission et les bombes à fusion. Les bombes à fission libèrent de l’énergie en brisant deux morceaux d’uranium ensemble, provoquant la fusion d’atomes individuels. Cela libère beaucoup d’énergie. La première bombe atomique larguée en temps de guerre, une bombe nommée « Little Boy” larguée par les États-Unis sur le Japon, était une bombe à fission. La bombe a produit une explosion équivalente à 15 mille tonnes de TNT. Vous trouverez ci-dessous une image du rayon d’explosion initial et des incendies qu’il a produits. La bombe a explosé en l’air, avant d’atteindre le sol. Ceci est connu sous le nom de « souffle d’air” et envoie des radiations dans l’atmosphère et dans les environs sous forme de retombées nucléaires. Cette petite bombe préliminaire avait un rayon d’explosion d’environ un mille. Les mesures des retombées n’ont pas été obtenues avec précision, mais on suppose que la radioactivité parcourt des dizaines ou des centaines de kilomètres dans l’air environnant.

La plus grande bombe nucléaire à être déclenchée était la « Tsar Bomba” ou « Roi des bombes”, détonée par l’Union soviétique en 1961. La bombe était une bombe à fusion, qui repose sur l’énergie créée dans une réaction de fission pour déclencher une réaction de fusion beaucoup plus puissante entre les atomes d’hydrogène. Les bombes de cette classe sont donc appelées bombes à hydrogène, bombes H ou armes thermonucléaires. Le Tsar Bomba était le plus grand jamais construit dans cette classe. Le nuage de champignons créé par l’explosion pouvait être vu sur des centaines de kilomètres. Les retombées nucléaires résultant de l’explosion ont été condamnées par les États-Unis et ont conduit à une escalade dans la guerre froide. On pense que les retombées nucléaires de ces essais, ainsi que des centaines d’autres essais d’armes nucléaires, peuvent entraîner des retombées nucléaires dans le monde entier, lorsque l’explosion atteint directement la haute atmosphère. Cela peut prendre des semaines ou des mois pour que les matières radioactives parviennent au sol, et elles peuvent parcourir des milliers de kilomètres. Ces retombées nucléaires provoquent une augmentation des ions chimiquement réactifs, des isotopes radioactifs et provoquent des mutations et même la mort chez les organismes vivants.

La véritable menace d’une guerre nucléaire ne réside pas dans les effets localisés de la bombe, ni même dans le nivellement de villes entières, mais dans la possibilité d’une retombée nucléaire mondiale. Si plusieurs armes de cette taille et de cette qualité explosaient à peu près au même moment, les isotopes radioactifs descendraient sur toutes les parties du globe. Les réserves mondiales de nourriture et d’eau deviendraient rapidement contaminées et la plupart des gens mourraient de faim ou mourraient d’intoxication par les radiations en quelques années.

La deuxième invention de l’humanité pour provoquer des retombées nucléaires était basée sur la théorie des armes nucléaires, mais destinée à aider l’humanité. L’énergie nucléaire utilise l’énergie provenant de la division des atomes et la convertit en énergie électrique. Aujourd’hui, près de 20% de l’énergie américaine est produite par le nucléaire. De nombreux pays se sont tournés vers cette méthode comme source d’énergie à haut rendement. Cependant, de nombreuses catastrophes ont également été causées par l’industrie de l’énergie nucléaire. L’une des plus importantes, la fuite à la centrale de Tchernobyl, en Russie, a provoqué des retombées nucléaires qui ont duré des décennies et ont eu des effets importants sur la santé des citoyens des pays environnants. Des cancers ont été trouvés qui peuvent être spécifiquement liés aux isotopes radioactifs libérés par la plante. Plus récemment, le cœur du réacteur de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon a été gravement endommagé par un tremblement de terre et un tsunami.

La fuite initiale de rayonnement dans ces événements n’était pas connue. Dans le cas de Fukushima, il a été supposé que la radioactivité était scellée, jusqu’à ce que des explorations par des robots blindés à la radioactivité révèlent que des eaux souterraines s’infiltrent dans l’installation. Bien que très peu de décès aient été directement signalés à la suite de l’incident, on ne sait toujours pas à quel point les retombées nucléaires sont importantes et qui sera affecté. Les premiers rapports mettaient en garde contre la fuite de radioactivité dans la mer, qui pourrait la transporter dans le monde entier. Comme une instrumentation avancée est nécessaire pour détecter et classer les rayonnements nucléaires, le meilleur pari pour éviter les retombées nucléaires est de s’éloigner le plus possible de la source, le plus rapidement possible.

Combien De Temps Durent Les Retombées Nucléaires ?

Comme pour la taille de la zone affectée par les retombées nucléaires, la durée pendant laquelle une zone restera affectée est déterminée par la quantité de rejets radioactifs. Les isotopes radioactifs ont une vitesse spécifique à laquelle ils se désintègrent. C’est ce qu’on appelle la demi-vie d’une matière radioactive, car la moitié de la matière se désintègre dans ce laps de temps. Certains produits chimiques radioactifs sont présents dans la nature, à partir de la formation des étoiles et des planètes. Nous pouvons utiliser ces isotopes, comme le Carbone 14, pour dater des objets anciens en mesurant la quantité de Carbone 14 qu’ils ont comparée à leur environnement. D’autres isotopes radioactifs sont produits par les inventions humaines discutées ci-dessus et peuvent produire des isotopes toxiques et durables. Le plutonium 239, par exemple, a une demi-vie de 24 600 ans. Cela signifie que les restes de plutonium provenant des armes nucléaires et de la production d’énergie nucléaire dégageront des radiations pendant des centaines de milliers d’années à venir.

Cela étant dit, les niveaux de rayonnement dans une zone de retombées après une explosion nucléaire ont tendance à s’atténuer rapidement. Les événements météorologiques comme la pluie peuvent aider à éliminer le rayonnement et les ions créés par l’explosion. Certaines explosions ont été trouvées avec des niveaux de rayonnement plus faibles après seulement quelques semaines, tandis que d’autres événements laissent des radiations pendant de nombreuses années. La catastrophe de Fukushima, par exemple, prendra de 30 à 40 ans pour être entièrement nettoyée. Cependant, les zones environnantes seront exemptes de rayonnement bien avant cela. De plus, alors que les retombées nucléaires peuvent durer des semaines à des mois, leurs effets sur la santé seront observés pendant de nombreuses décennies après. De nombreux effets de la radioactivité sur la santé sont considérés comme des cancers qui se développent après que l’énergie du rayonnement a muté l’ADN. Les effets plus immédiats de l’intoxication par les rayonnements et des réserves d’eau et de nourriture contaminées peuvent être remplacés et réapprovisionnés plus rapidement.

Comment survivre aux retombées nucléaires

La meilleure façon de survivre à une retombée nucléaire est de partir. La zone touchée par une retombée nucléaire ne sera probablement en sécurité nulle part. La poussière et les particules transportées dans l’air seront radioactives et contamineront tout ce qu’elles toucheront. Les réserves d’eau locales deviendront radioactives et devraient être évitées, car boire ou les utiliser pour se baigner entraînera une intoxication par les radiations. Étant donné que tous les événements historiques de retombées nucléaires ont été principalement localisés, il suffit généralement de parcourir quelques centaines de kilomètres pour se protéger des radiations.

Cependant, en cas de retombées nucléaires mondiales, l’option de fuir n’est plus viable. Dans ce cas, vous devez obtenir suffisamment de nourriture, d’eau et d’énergie pour survivre plusieurs mois, voire plusieurs années, avant que le rayonnement ne disparaisse. Pendant la guerre froide, une grande entreprise a vu le jour en installant des abris anti-retombées nucléaires. Les bases d’un abri sont simples: placez le plus de matière dense possible entre vous et le rayonnement. Plusieurs conceptions simples consistent à creuser un trou dans le sol et à le recouvrir d’un matériau épais. S’approvisionner en suffisamment de nourriture et d’eau dans ce cas est difficile, c’est pourquoi les propriétaires inquiets se sont souvent tournés vers des bunkers souterrains, avec des années de nourriture et d’eau. Les murs étaient souvent recouverts de plomb, de tungstène ou d’autres métaux denses pour bloquer le rayonnement.

Bien que ce scénario ait été médiatisé pendant la guerre froide et que de nombreuses retraites aient été créées, la faisabilité de survivre à une retombée nucléaire est inconnue. Les critiques soutiennent que les radiations pénètrent toujours par les conduits d’air ou l’alimentation en eau, et que personne ne peut être vraiment en sécurité. Cela a conduit certains à dire que la meilleure façon de survivre aux retombées nucléaires est de les éviter complètement et d’interdire les armes et l’énergie nucléaires.