« Mon message est vraiment que le racisme n’a pas sa place dans le cœur et l’esprit de nos enfants. »

Qui est Ruby Bridges ?

Ruby Nell Bridges Hall est une militante américaine des droits civiques. Elle a été la première enfant afro-américaine à déségréger l’école primaire entièrement blanche William Frantz en Louisiane, à la Nouvelle-Orléans, en novembre 1960.

Le Mouvement des droits civiques

Ruby est née de parents Abon et Lucille le 8 septembre 1954, au milieu du mouvement des droits civiques. Le mouvement des droits civiques était une lutte pour la justice sociale qui s’est déroulée principalement dans les années 1950 et 1960 pour que les Noirs Américains obtiennent des droits égaux en vertu de la loi aux États-Unis. À cette époque, de nombreux États du sud des États-Unis ont mis en œuvre des lois qui exigeaient des écoles séparées, des restaurants, des toilettes publiques et des transports en fonction de la couleur de la peau d’une personne. Cela s’appelait la ségrégation.

La même année que Ruby est née, dans l’affaire historique Brown vs Board of Education, les tribunaux avaient statué que les écoles séparées pour les enfants noirs et blancs étaient inconstitutionnelles. Cependant, de nombreux États du sud ont résisté et n’ont pas appliqué cette nouvelle loi fédérale.

La famille de Ruby déménage à La Nouvelle-Orléans

Quand Ruby avait 4 ans, sa famille a déménagé du Mississippi à la Nouvelle-Orléans, espérant une vie meilleure dans une plus grande ville. Son père, Abon, a rapidement trouvé un emploi de préposé à une station-service, et Ruby a fréquenté un jardin d’enfants séparé. Elle était une enfant heureuse et aimait jouer au softball, sauter et grimper aux arbres. Elle a également aidé sa mère, Lucille, à s’occuper de ses jeunes frères et sœurs.

À cette époque, Ruby était l’un des nombreux enfants afro-américains de la Nouvelle-Orléans qui ont été choisis pour passer un test afin de déterminer s’ils pouvaient fréquenter une école blanche. On dit que le test a été rendu délibérément difficile pour que peu d’enfants passent. Mais Ruby est passée – elle n’était en fait que l’un des six enfants qui l’ont fait, et le seul enfant à qui on a donné une place à l’école élémentaire William Frantz entièrement blanche. Abon hésitait à envoyer sa fille dans cette école, car il était inquiet pour sa sécurité, mais Lucille était déterminée à ce que Ruby ait les opportunités éducatives qu’elles n’avaient pas elles-mêmes, et à « faire ce pas en avant pour tous les enfants afro-américains. »

Le premier jour de Ruby à l’école

Le 14 novembre 1960, c’était le premier jour de Ruby à l’école primaire William Frantz. Cependant, beaucoup de gens étaient encore mécontents de la décision de déségréger les écoles de la Nouvelle-Orléans et s’étaient présentés pour protester. À la suite de cela, Ruby et sa mère ont dû être escortées à travers la foule en colère jusqu’à l’école par quatre maréchaux fédéraux. À l’époque, Ruby ne comprenait pas la vraie raison pour laquelle la foule était là:

« J’ai vu des barricades et des policiers et juste des gens partout. Ils lançaient des choses et criaient. Et quand j’ai vu tout cela, j’ai tout de suite pensé que c’était Mardi Gras. Je ne savais pas qu’ils étaient là pour m’empêcher d’aller à l’école. »

Les parents ont commencé à retirer leurs enfants de l’école – certains parce qu’ils étaient en colère contre la décision, d’autres parce qu’ils avaient peur de la foule qui manifestait devant le bâtiment. En raison de ce chaos, Ruby a passé la journée dans le bureau du directeur – elle ne s’est même jamais rendue dans une salle de classe.

Mme Henry

Lors du deuxième jour d’école de Ruby, tout le personnel a refusé de lui enseigner, sauf une – Mme Barbara Henry.

« Je n’avais jamais vu de professeur blanc auparavant, mais Mme Henry était la plus belle enseignante que j’aie jamais eue. Elle a essayé très fort de me garder à l’écart de ce qui se passait dehors. Mais je ne pouvais pas oublier qu’il n’y avait pas d’autres enfants. »

Mme Henry a enseigné Ruby dans une salle de classe vide. Après quelques jours, les enfants ont commencé à retourner à l’école, mais Ruby est restée la seule enfant de sa classe. Elle déjeunait seule et ne pouvait jouer avec son professeur qu’à la pause. Cela a duré toute une année, mais Ruby n’a jamais manqué une seule journée d’école.

Les conséquences pour la famille Bridges

À la suite de leur décision d’envoyer Ruby à l’école primaire William Frantz, la famille Bridges a souffert. Abon a perdu son emploi de préposé à la station-service et le magasin d’alimentation local a refusé de servir Lucille. Cependant, d’autres membres de leur communauté, noirs et blancs, ont manifesté leur soutien: un voisin a donné un nouvel emploi à Abon, et de nombreuses personnes ont envoyé des cartes, des cadeaux et même de l’argent pour les aider.

Il a fallu beaucoup de temps à certaines personnes pour accepter que l’école élémentaire William Frantz était une école déségrégée, mais, à la deuxième année de Ruby, plus d’étudiants afro-américains avaient rejoint l’école, et elle était dans une classe avec des élèves noirs et blancs. Pour le reste de ses études, elle fréquente des écoles déségrégées.

La décision de la famille Bridges, et le courage dont Ruby a fait preuve à l’âge de six ans en continuant à aller à l’école malgré les nombreuses personnes qui ne voulaient pas qu’elle le fasse, ont finalement aidé d’autres écoles partout aux États-Unis à prendre la décision de se déségréger. Maintenant, les enfants peuvent aller à n’importe quelle école qu’ils aiment, quelle que soit la couleur de leur peau.

Aujourd’hui, Ruby vit toujours à La Nouvelle-Orléans avec son mari et ses quatre fils. Elle dirige la Fondation Ruby Bridges, créée en 1999 pour promouvoir « des valeurs de tolérance, de respect et d’appréciation de toutes les différences ».

Le saviez-vous…?

• En 1999, Ruby a écrit un livre pour enfants sur ses expériences, intitulé « À travers mes yeux.’
• En 2014, une statue de Ruby a été érigée devant l’ancienne école primaire William Frantz.
• L’auteure-compositrice-interprète Lori McKenna a écrit une chanson sur Ruby intitulée ‘Ruby’s Shoes.’
• Le jeune Rubis figure dans une peinture de Norman Rockwell. Il a été exposé à la Maison Blanche à la demande de Barack Obama lors de sa présidence en 2011.