Par Phyllida Brown

Un virus de SINGE qui a contaminé des millions de doses de vaccin contre la poliomyélite a été
directement impliqué dans le déclenchement du cancer. Le virus SV40, que les scientifiques ont trouvé dans plusieurs types de tumeurs, détruit un mécanisme de défense clé en désactivant une protéine qui protège les cellules contre les modifications cancéreuses.

En 1961, le SV40 a été découvert dans les cellules rénales de macaques utilisés pour la culture du virus de la poliomyélite pour les vaccins. À cette époque, plus de 90 millions de personnes aux États-Unis et plus encore dans l’ex-Union soviétique avaient été vaccinées contre la poliomyélite au lendemain de la grande épidémie des années 1940 et 1950.Les épidémiologistes ont estimé qu’entre 10 millions et 30 millions de personnes aux États-Unis recevaient
SV40 en direct, et un nombre inconnu ailleurs. Depuis 1961, des cellules de singe utilisées pour fabriquer le vaccin
ont été dépistées pour le SV40.

Les premiers indices selon lesquels le virus pourrait causer des maladies chez l’homme sont apparus il y a deux ans, dans une étude menée par Michele Carbone aux National Institutes of Health à Bethesda, près de Washington DC, et d’autres. L’équipe a découvert des gènes et des protéines
identiques à ceux du SV40 dans des tissus de personnes atteintes de mésothéliome, un cancer
trouvé principalement chez des personnes exposées à l’amiante (Cette semaine, 21 mai 1994, p 4). Puis
l’automne dernier, des chercheurs du Baylor College of Medicine à Houston, au Texas, ont trouvé
l’ensemble du virus vivant, plutôt que seulement ses gènes et ses protéines, dans une
tumeur du cerveau humain. Cela a dissipé tout doute sur le fait que le virus trouvé dans les tissus humains était le même que celui trouvé chez les singes.

Carbone et ses collègues savaient d’après des travaux antérieurs que si SV40 est injecté
dans des hamsters, il provoque un mésothéliome et des tumeurs cérébrales et osseuses. En raison de
ces résultats, ils ont émis l’hypothèse que SV40 pourrait provoquer un mésothéliome chez l’homme,
aussi, seul ou avec un autre cancérogène tel que l’amiante. Mais ils
savaient que la simple découverte de SV40 dans des tumeurs humaines ne prouvait toujours pas que le
virus les causait — ce n’était peut-être qu’un spectateur innocent.

Maintenant, les mêmes chercheurs ont découvert un mécanisme qui implique directement le
SV40 comme cancérogène. Carbone, qui travaille maintenant à l’Université Loyola de Chicago, a annoncé ses résultats aux chercheurs lors d’une réunion sur le mésothéliome à l’Académie de médecine de Turin, en Italie, cet été.

Lui et ses collègues s’étaient demandé pourquoi les tissus du mésothéliome contenaient de grandes
quantités d’une protéine appelée p53, qui protège normalement contre les changements
cancéreux. La protéine, connue sous le nom de suppresseur de tumeurs, empêche les cellules de se diviser
de manière incontrôlable. Dans de nombreux types de tumeurs, la p53 est endommagée ou absente en raison de mutations du gène qui la code, ce qui permet aux cellules de se diviser sans contrôle. Alors
comment, se demandaient les chercheurs, le mésothéliome pourrait-il être un cancer aussi agressif
alors que ses tissus contenaient beaucoup de protéines saines normales?

Pour y répondre, ils ont examiné des tissus de mésothéliome humain dans des cultures de laboratoire. Ils ont constaté que plus de la moitié des échantillons contenaient des niveaux élevés de
la protéine p53 normale, et que ces tissus contenaient également des protéines SV40.

L’équipe de Carbone a découvert à partir de ces tissus humains ce que d’autres chercheurs avaient
déjà montré dans des expériences : qu’une des protéines du virus SV40
— connu sous le nom d’antigène T — peut se lier à p53 et le désactiver. Ils
ont également découvert que d’autres protéines, fabriquées uniquement si p53 est active, manquaient
dans les cellules, indiquant que le suppresseur de tumeur avait été désactivé d’une manière ou d’une autre. Les résultats, a déclaré Carbone à ses collègues de Turin, suggèrent que le virus
« contribue à la malignité”. Ils expliquent également pourquoi le p53 sain dans les tissus est impuissant à empêcher la croissance de la tumeur.

Janet Butel, qui travaille chez Baylor et étudie le SV40 depuis les années 1970, déclare:
« Les résultats renforcent les preuves que le SV40 est cancérigène chez l’homme. Ceci
montre que ce qui semble se passer dans la tumeur humaine est parallèle à ce que nous savons
se passe dans les expériences. »

Le mésothéliome devrait tuer 80 000 personnes rien qu’aux États-Unis
avant l’année 2015. Jusqu’à 80% de ceux qui le développent ont été exposés à l’amiante, et personne ne doute qu’il en soit la cause principale.

Cependant, si Carbone et ses collègues ont raison, les personnes infectées par le SV40
seront probablement encore plus vulnérables aux effets cancérigènes des fibres que les personnes non infectées. SV40 pourrait également causer un mésothéliome indépendamment. Cela pourrait aider à expliquer comment les personnes qui n’ont pas été exposées à l’amiante le développent.