D’anciennes habitations creusées dans le tuf d’un plateau crayeux s’ouvrent autour d’un creux, la Gravina di Matera, traversée par un torrent qui coule dans cette ville spectaculaire et unique de la région de Basilicate. Les toits deviennent tour à tour les fondations de nouvelles habitations sur les niveaux au-dessus. Un réseau dense de rues étroites et de ruelles se remplit des lumières du soir, donnant l’impression que l’on se promène dans une crèche en papier mâché. C’est à Matera, Capitale européenne de la Culture 2019, que les églises rupestres et les célèbres Sassi – ces établissements très particuliers creusés dans la roche – ont été classés au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1993.

Une promenade dans le centre historique de Matera transportera les visiteurs dans un passé oublié depuis longtemps. La zone était déjà habitée au Paléolithique, lorsque les premières colonies ont été établies dans ces grottes de calcarénite. Ici, l’écosystème humain s’est parfaitement intégré à l’environnement naturel périphérique et s’est perpétué au fil des siècles. Les colonies ont subi diverses adaptations à chacune des différentes époques historiques, des premières habitations souterraines aux structures urbaines sophistiquées qui ont suivi, construites avec les matériaux extraits de la roche locale – elles sont donc un excellent exemple de la bonne utilisation des ressources naturelles.
Le terrain autour de Matera, si évocateur qu’il vaut le surnom de « Deuxième Bethléem « , impressionne les écrivains, les artistes et les réalisateurs depuis des siècles ; vous vous souvenez peut-être que Mel Gibson a choisi de filmer ici La Passion du Christ. Dans les années 1950, les personnes qui vivaient dans ces cavernes ont été transférées dans des quartiers modernes tandis que les Sassi ont subi des travaux de restauration complexes, dont l’objectif était de leur rendre leur beauté d’origine.
Parmi les endroits les plus anciens et les plus importants, le quartier de Civita, avec sa Cathédrale romane, est une forteresse naturelle située au cœur de la ville antique; il constitue la partie la plus fascinante de cette « ville rocheuse”, avec les creux du Sasso Barisano et du Sasso Caveoso. Les habitations du Sasso Caveoso ont été laissées presque entièrement intactes, en particulier celles creusées dans la zone qui débouche sur la Via Casalnuovo. De la place principale, la belle église de San Pietro Caveoso jouit d’un panorama exceptionnel sur le canyon sous-jacent, ainsi que d’un labyrinthe de rues, d’églises et de maisons qui s’accrochent aux emplacements et aux pentes.
En passant par la Via Madonna delle Virtù, on arrive sur le Rione Sasso Barisano, dont les attractions touristiques comprennent une reconstitution miniature des Sassi et le Musée de la Société paysanne.
Parmi les nombreuses églises rupestres de Matera qui combinent le charme de la roche dure avec le raffinement et l’élégance de leurs décorations intérieures, l’imposante église de San Pietro Barisano mérite certainement une visite. Tout comme l’église de Santa Lucia delle Malve, le Complexe Rupestre de Convicinio di Sant’Antonio, les églises de Santa Maria de Idris et San Giovanni, l’église de Santa Barbara avec ses splendides fresques et, enfin, le Complexe Rupestre de Madonna delle Virtù et San Nicola dei Greci, entre Sasso Caveoso et Sasso Barisano. Chaque année, ce dernier complexe accueille un important salon international de sculpture.
Les lieux de culte qui, en partie, composent le Parc des Églises rupestres de Matera, sont nombreux et dispersés sur tout le territoire environnant, dans les communes de Matera et Montescaglioso. Le parc s’étend sur 8 000 hectares et compte plus de 150 églises rupestres, en plus des nombreux lotissements de logements datant du Paléolithique – comme la Grotta dei Pipistrelli (Grotte des Chauves-souris), et les découvertes de la période néolithique, comme les poteries de Diana Bellavista et Serra d’Alto.