Suite Ci-Dessus… Le système lymphatique transporte également les acides gras des intestins vers le système circulatoire.

Anatomie du système immunitaire et lymphatique

Moelle osseuse rouge et Leucocytes

La moelle osseuse rouge est un tissu hautement vasculaire présent dans les espaces entre les trabécules de l’os spongieux. On le trouve principalement aux extrémités des os longs et dans les os plats du corps. La moelle osseuse rouge est un tissu hématopoïétique contenant de nombreuses cellules souches produisant des cellules sanguines. Tous les leucocytes, ou globules blancs, du système immunitaire sont produits par la moelle osseuse rouge. Les leucocytes peuvent être décomposés en 2 groupes en fonction du type de cellules souches qui les produisent: les cellules souches myéloïdes et les cellules souches lymphoïdes.

Cellules souches myéloïdes

Les cellules souches myéloïdes produisent des monocytes et les leucocytes granulaires – éosinophiles, basophiles et neutrophiles.

Les monocytes sont des leucocytes agranulaires pouvant former 2 types de cellules: les macrophages et les cellules dendritiques.

1. Macrophages. Les monocytes réagissent lentement à l’infection et une fois présents sur le site de l’infection, se développent en macrophages. Les macrophages sont des phagocytes capables de consommer des agents pathogènes, des cellules détruites et des débris par phagocytose. En tant que tels, ils ont un rôle à la fois dans la prévention de l’infection et dans le nettoyage des séquelles d’une infection.
2. Cellules dendritiques. Les monocytes se développent également en cellules dendritiques dans les tissus sains de la peau et des muqueuses. Les cellules dendritiques sont responsables de la détection d’antigènes pathogènes utilisés pour activer les lymphocytes T et les lymphocytes B.

Les leucocytes granulaires comprennent les éléments suivants:

1. Éosinophiles. Les éosinophiles sont des leucocytes granulaires qui réduisent l’inflammation allergique et aident le corps à combattre les parasites.
2. Basophiles. Les basophiles sont des leucocytes granulaires qui déclenchent l’inflammation en libérant les produits chimiques héparine et histamine. Les basophiles sont actifs dans la production d’inflammation lors de réactions allergiques et d’infections parasitaires.
3. Neutrophiles. Les neutrophiles sont des leucocytes granulaires qui agissent en tant que premiers intervenants sur le site d’une infection. Les neutrophiles utilisent la chimiotaxie pour détecter les produits chimiques produits par les agents infectieux et se déplacer rapidement vers le site de l’infection. Une fois sur place, les neutrophiles ingèrent les agents pathogènes par phagocytose et libèrent des produits chimiques pour les piéger et les tuer.

Cellules souches lymphoïdes

Les cellules souches lymphoïdes produisent des lymphocytes T et des lymphocytes B.

• Lymphocytes T. Les lymphocytes T, également appelés lymphocytes T, sont des cellules impliquées dans la lutte contre des agents pathogènes spécifiques dans le corps. Les lymphocytes T peuvent agir comme aides d’autres cellules immunitaires ou attaquer directement les agents pathogènes. Après une infection, les lymphocytes T mémoire persistent dans le corps pour réagir plus rapidement à une infection ultérieure par des agents pathogènes exprimant le même antigène.
• Lymphocytes B. Les lymphocytes B, également appelés cellules B, sont également des cellules impliquées dans la lutte contre des agents pathogènes spécifiques dans le corps. Une fois que les cellules B ont été activées par contact avec un agent pathogène, elles forment des plasmocytes qui produisent des anticorps. Les anticorps neutralisent ensuite les agents pathogènes jusqu’à ce que d’autres cellules immunitaires puissent les détruire. Après une infection, les cellules mémoire B persistent dans le corps pour produire rapidement des anticorps contre une infection ultérieure par des agents pathogènes exprimant le même antigène.
• Cellules tueuses naturelles. Les cellules tueuses naturelles, également appelées cellules NK, sont des lymphocytes capables de répondre à un large éventail d’agents pathogènes et de cellules cancéreuses. Les cellules NK voyagent dans le sang et se trouvent dans les ganglions lymphatiques, la rate et la moelle osseuse rouge où elles combattent la plupart des types d’infection.

Capillaires lymphatiques

Lorsque le sang traverse les tissus du corps, il pénètre dans les capillaires à parois minces pour faciliter la diffusion des nutriments, des gaz et des déchets. Le plasma sanguin diffuse également à travers les fines parois capillaires et pénètre dans les espaces entre les cellules des tissus. Une partie de ce plasma diffuse à nouveau dans le sang des capillaires, mais une partie considérable s’incruste dans les tissus sous forme de liquide interstitiel. Pour éviter l’accumulation de liquides en excès, de petits vaisseaux sans issue appelés capillaires lymphatiques s’étendent dans les tissus pour absorber les liquides et les remettre en circulation.

Lymphe

Le liquide interstitiel capté par les capillaires lymphatiques est connu sous le nom de lymphe. La lymphe ressemble très étroitement au plasma présent dans les veines: il s’agit d’un mélange d’environ 90% d’eau et de 10% de solutés tels que des protéines, des déchets cellulaires, des gaz dissous et des hormones. La lymphe peut également contenir des cellules bactériennes prélevées dans les tissus malades et les globules blancs qui combattent ces agents pathogènes. Chez les patients cancéreux à un stade avancé, la lymphe contient souvent des cellules cancéreuses qui se sont métastasées à partir de tumeurs et peuvent former de nouvelles tumeurs dans le système lymphatique. Un type particulier de lymphe, connu sous le nom de chyle, est produit dans le système digestif car la lymphe absorbe les triglycérides des villosités intestinales. En raison de la présence de triglycérides, le chyle a une coloration blanc laiteux.

Vaisseaux lymphatiques

Les capillaires lymphatiques fusionnent en vaisseaux lymphatiques plus grands pour transporter la lymphe à travers le corps. La structure des vaisseaux lymphatiques ressemble étroitement à celle des veines: ils ont tous deux des parois minces et de nombreux clapets anti-retour en raison de leur fonction commune de transporter des fluides sous basse pression. La lymphe est transportée à travers les vaisseaux lymphatiques par la pompe musculaire squelettique — les contractions des muscles squelettiques contractent les vaisseaux pour pousser le liquide vers l’avant. Les clapets anti-retour empêchent le liquide de refluer vers les capillaires lymphatiques.

Ganglions lymphatiques

Les ganglions lymphatiques sont de petits organes en forme de rein du système lymphatique. Il y a plusieurs centaines de ganglions lymphatiques trouvés principalement dans le thorax et l’abdomen du corps avec les concentrations les plus élevées dans les régions axillaires (aisselles) et inguinales (aine). L’extérieur de chaque ganglion lymphatique est constitué d’une capsule de tissu conjonctif fibreux dense. À l’intérieur de la capsule, le ganglion lymphatique est rempli de tissu réticulaire contenant de nombreux lymphocytes et macrophages. Les ganglions lymphatiques fonctionnent comme des filtres de la lymphe qui pénètre à partir de plusieurs vaisseaux lymphatiques afférents. Les fibres réticulaires du ganglion lymphatique agissent comme un filet pour attraper les débris ou les cellules présents dans la lymphe. Les macrophages et les lymphocytes attaquent et tuent tous les microbes pris dans les fibres réticulaires. Les vaisseaux lymphatiques efférents transportent ensuite la lymphe filtrée hors du ganglion lymphatique et vers les canaux lymphatiques.

Canaux lymphatiques

Tous les vaisseaux lymphatiques du corps transportent la lymphe vers les 2 canaux lymphatiques: le canal thoracique et les canaux lymphatiques droits. Ces canaux servent à renvoyer la lymphe vers l’approvisionnement en sang veineux afin qu’elle puisse circuler sous forme de plasma.

• Canal thoracique. Le canal thoracique relie les vaisseaux lymphatiques des jambes, de l’abdomen, du bras gauche et du côté gauche de la tête, du cou et du thorax à la veine brachio-céphalique gauche.
• Canal lymphatique droit. Le canal lymphatique droit relie les vaisseaux lymphatiques du bras droit et du côté droit de la tête, du cou et du thorax à la veine brachio-céphalique droite.

Nodules lymphatiques

En dehors du système des vaisseaux lymphatiques et des ganglions lymphatiques, il existe des masses de tissu lymphatique non encapsulé appelées nodules lymphatiques. Les nodules lymphatiques sont associés aux muqueuses du corps, où ils agissent pour protéger le corps des agents pathogènes qui pénètrent dans le corps par des cavités corporelles ouvertes.

• Amygdales. Il y a 5 amygdales dans le corps — 2 linguales, 2 palatines et 1 pharyngée. Les amygdales linguales sont situées à la racine postérieure de la langue près du pharynx. Les amygdales palatines sont dans la région postérieure de la bouche près du pharynx. Le pharynx pharyngé, également appelé adénoïde, se trouve dans le nasopharynx à l’extrémité postérieure de la cavité nasale. Les amygdales contiennent de nombreuses cellules T et B pour protéger le corps des substances inhalées ou ingérées. Les amygdales deviennent souvent enflammées en réponse à une infection.
• Patchs de Peyer. Les plaques de Peyer sont de petites masses de tissu lymphatique présentes dans l’iléon de l’intestin grêle. Les patchs de Peyer contiennent des cellules T et B qui surveillent le contenu de la lumière intestinale à la recherche d’agents pathogènes. Une fois que les antigènes d’un agent pathogène sont détectés, les lymphocytes T et B se propagent et préparent l’organisme à combattre une éventuelle infection.
• Rate. La rate est un organe aplati de forme ovale situé dans le quadrant supérieur gauche de l’abdomen latéral à l’estomac. La rate est constituée d’une capsule de tissu conjonctif fibreux dense remplie de régions appelées pulpe rouge et blanche. La pulpe rouge, qui constitue la majeure partie de la masse de la rate, est ainsi nommée car elle contient de nombreux sinus qui filtrent le sang. La pulpe rouge contient des tissus réticulaires dont les fibres filtrent les globules rouges usés ou endommagés du sang. Les macrophages de la pulpe rouge digèrent et recyclent l’hémoglobine des globules rouges capturés. La pulpe rouge stocke également de nombreuses plaquettes à libérer en réponse à la perte de sang. La pulpe blanche se trouve dans la pulpe rouge entourant les artérioles de la rate. Il est fait de tissu lymphatique et contient de nombreuses cellules T, cellules B et macrophages pour lutter contre les infections.
• Thymus. Le thymus est un petit organe triangulaire situé juste en arrière du sternum et en avant du cœur. Le thymus est principalement constitué d’épithélium glandulaire et de tissus conjonctifs hématopoïétiques. Le thymus produit et forme des cellules T pendant le développement fœtal et l’enfance. Les lymphocytes T formés dans le thymus et la moelle osseuse rouge mûrissent, se développent et se reproduisent dans le thymus tout au long de l’enfance. La grande majorité des cellules T ne survivent pas à leur entraînement dans le thymus et sont détruites par les macrophages. Les lymphocytes T survivants se propagent dans tout le corps aux autres tissus lymphatiques pour lutter contre les infections. Au moment où une personne atteint la puberté, le système immunitaire est mature et le rôle du thymus est diminué. Après la puberté, le thymus inactif est lentement remplacé par du tissu adipeux.

Physiologie du système immunitaire et lymphatique

Circulation lymphatique

L’une des principales fonctions du système lymphatique est le mouvement du liquide interstitiel des tissus vers le système circulatoire. Comme les veines du système circulatoire, les capillaires et les vaisseaux lymphatiques déplacent la lymphe avec très peu de pression pour faciliter la circulation. Pour aider à déplacer la lymphe vers les canaux lymphatiques, il existe une série de nombreux clapets anti-retour à sens unique dans les vaisseaux lymphatiques. Ces clapets anti-retour permettent à la lymphe de se déplacer vers les canaux lymphatiques et de se fermer lorsque la lymphe tente de s’échapper des canaux. Dans les membres, la contraction du muscle squelettique serre les parois des vaisseaux lymphatiques pour pousser la lymphe à travers les valves et vers le thorax. Dans le tronc, le diaphragme descend dans l’abdomen pendant l’inhalation. Cette pression abdominale accrue pousse la lymphe dans le thorax moins pressurisé. Le gradient de pression s’inverse pendant l’expiration, mais les clapets anti-retour empêchent la lymphe d’être poussée vers l’arrière.

Transport des acides gras

Une autre fonction majeure du système lymphatique est le transport des acides gras du système digestif. Le système digestif brise de grandes macromolécules de glucides, de protéines et de lipides en nutriments plus petits qui peuvent être absorbés par les villosités de la paroi intestinale. La plupart de ces nutriments sont absorbés directement dans la circulation sanguine, mais la plupart des acides gras, les éléments constitutifs des graisses, sont absorbés par le système lymphatique.

Dans les villosités de l’intestin grêle se trouvent des capillaires lymphatiques appelés lactales. Les lactés sont capables d’absorber les acides gras de l’épithélium intestinal et de les transporter avec la lymphe. Les acides gras transforment la lymphe en une substance blanche et laiteuse appelée chyle. Le chyle est transporté par les vaisseaux lymphatiques jusqu’au canal thoracique où il pénètre dans la circulation sanguine et se rend au foie pour être métabolisé.

Types d’immunité

Le corps utilise de nombreux types d’immunité différents pour se protéger de l’infection par une réserve apparemment infinie d’agents pathogènes. Ces défenses peuvent être externes et empêcher les agents pathogènes de pénétrer dans le corps. Inversement, les défenses internes combattent les agents pathogènes qui sont déjà entrés dans le corps. Parmi les défenses internes, certaines sont spécifiques à un seul agent pathogène ou peuvent être innées et se défendre contre de nombreux agents pathogènes. Certaines de ces défenses spécifiques peuvent être acquises pour prévenir préventivement une infection avant qu’un agent pathogène ne pénètre dans le corps.

Le corps a de nombreuses façons innées de se défendre contre un large spectre d’agents pathogènes. Ces défenses peuvent être des défenses externes ou internes.

Les défenses externes comprennent les éléments suivants:

• Les revêtements et les doublures du corps préviennent constamment les infections avant qu’elles ne commencent en empêchant les agents pathogènes de pénétrer dans le corps. Les cellules épidermiques ne cessent de croître, de mourir et de se répandre pour constituer une barrière physique renouvelée aux agents pathogènes.
• Les sécrétions comme le sébum, le cérumen, le mucus, les larmes et la salive sont utilisées pour piéger, déplacer et parfois même tuer les bactéries qui se déposent sur ou dans le corps. L’acide gastrique agit comme une barrière chimique pour tuer les microbes présents sur les aliments entrant dans le corps. L’urine et les sécrétions vaginales acides aident également à tuer et à éliminer les agents pathogènes qui tentent de pénétrer dans le corps.
• La flore des bactéries bénéfiques naturelles qui vivent sur et dans notre corps fournit une couche de protection contre les microbes nocifs qui chercheraient à coloniser notre corps pour eux-mêmes.

Les défenses internes comprennent la fièvre, l’inflammation, les cellules tueuses naturelles et les phagocytes. Explorons les défenses internes plus en détail.

Fièvre

En réponse à une infection, le corps peut déclencher une fièvre en élevant sa température interne hors de sa plage homéostatique normale. Les fièvres aident à accélérer le système de réponse du corps à une infection tout en ralentissant la reproduction de l’agent pathogène.

Inflammation

Le corps peut également déclencher une inflammation dans une région du corps pour arrêter la propagation de l’infection. Les inflammations sont le résultat d’une vasodilatation localisée qui permet à un surplus de sang de s’écouler dans la région infectée. Le flux sanguin supplémentaire accélère l’arrivée des leucocytes pour lutter contre l’infection. Le vaisseau sanguin élargi permet au liquide et aux cellules de s’échapper du vaisseau sanguin pour provoquer un gonflement et le mouvement des leucocytes dans le tissu pour combattre l’infection.

Cellules tueuses naturelles

Les cellules tueuses naturelles (NK) sont des lymphocytes spéciaux capables de reconnaître et de tuer les cellules infectées par le virus et les cellules tumorales. Les cellules NK vérifient les marqueurs de surface à la surface des cellules du corps, à la recherche de cellules qui manquent du nombre correct de marqueurs en raison d’une maladie. Les cellules NK tuent ensuite ces cellules avant qu’elles ne puissent propager une infection ou un cancer.

Phagocytes

Le terme phagocyte signifie « cellule mangeuse » et désigne un groupe de types cellulaires comprenant les neutrophiles et les macrophages. Un phagocyte engloutit les agents pathogènes avec sa membrane cellulaire avant d’utiliser des enzymes digestives pour tuer et dissoudre la cellule dans ses parties chimiques. Les phagocytes sont capables de reconnaître et de consommer de nombreux types de cellules, y compris des cellules mortes ou endommagées.

Immunité spécifique à médiation cellulaire

Lorsqu’un agent pathogène infecte le corps, il rencontre souvent des macrophages et des cellules dendritiques du système immunitaire inné. Ces cellules peuvent devenir des cellules présentatrices d’antigènes (APC) en consommant et en traitant des antigènes pathogènes. Les APC voyagent dans le système lymphatique transportant ces antigènes pour être présentés aux lymphocytes T et aux lymphocytes B du système immunitaire spécifique.

Les lymphocytes T inactifs se trouvent dans le tissu lymphatique en attente d’infection par un agent pathogène. Certaines cellules T ont des récepteurs antigéniques qui reconnaissent l’agent pathogène mais ne se reproduisent pas tant qu’elles ne sont pas déclenchées par un APC. Les lymphocytes T activés commencent à se reproduire très rapidement pour former une armée de lymphocytes T actifs qui se propagent dans le corps et combattent l’agent pathogène. Les lymphocytes T cytotoxiques se fixent directement aux agents pathogènes et aux cellules infectées par le virus et les tuent à l’aide de toxines puissantes. Les lymphocytes T auxiliaires aident à la réponse immunitaire en stimulant la réponse des lymphocytes B et des macrophages.

Après qu’une infection a été combattue, les lymphocytes T mémoires restent dans le tissu lymphatique en attendant une nouvelle infection par des cellules présentant le même antigène. La réponse des lymphocytes T mémoire à l’antigène est beaucoup plus rapide que celle des lymphocytes T inactifs qui ont combattu la première infection. L’augmentation de la vitesse de réaction des lymphocytes T conduit à l’immunité — la réintroduction du même agent pathogène est combattue si rapidement qu’il y a peu ou pas de symptômes. Cette immunité peut durer des années, voire toute une vie.

Immunité spécifique médiée par les anticorps

Lors d’une infection, les APC qui se rendent dans le système lymphatique pour stimuler les lymphocytes T stimulent également les lymphocytes B. Les lymphocytes B sont des lymphocytes présents dans les tissus lymphatiques du corps qui produisent des anticorps pour combattre les agents pathogènes (au lieu de traverser le corps eux-mêmes). Une fois qu’une cellule B a été contactée par un APC, elle traite l’antigène pour produire un complexe MHC-antigène. Les lymphocytes T auxiliaires présents dans le système lymphatique se lient au complexe MHC-antigène pour stimuler l’activité des lymphocytes B. La cellule B active commence à se reproduire et à produire 2 types de cellules: les plasmocytes et les cellules B mémoires.

1. Les plasmocytes deviennent des usines d’anticorps produisant des milliers d’anticorps.
2. Les cellules mémoire B résident dans le système lymphatique où elles aident à assurer l’immunité en se préparant à une infection ultérieure par le même agent pathogène présentant un antigène.

Les anticorps sont des protéines qui sont spécifiques et se lient à un antigène particulier sur une cellule ou un virus. Une fois que les anticorps se sont accrochés à une cellule ou à un virus, il est plus difficile pour leur cible de se déplacer, de se reproduire et d’infecter les cellules. Les anticorps rendent également plus facile et plus attrayant pour les phagocytes de consommer l’agent pathogène.

Immunité acquise

Dans la plupart des circonstances, l’immunité se développe tout au long de la vie par l’accumulation de cellules T et B de mémoire après une infection. Il existe plusieurs façons d’acquérir l’immunité sans exposition à un agent pathogène. L’immunisation est le processus d’introduction d’antigènes d’un virus ou d’une bactérie dans le corps afin que les cellules T et B de la mémoire soient produites pour prévenir une infection réelle. La plupart des vaccinations impliquent l’injection de bactéries ou de virus inactivés ou affaiblis. Les nouveau-nés peuvent également acquérir une immunité temporaire contre l’infection grâce aux anticorps transmis par leur mère. Certains anticorps sont capables de traverser le placenta à partir du sang de la mère et d’entrer dans la circulation sanguine du nourrisson. D’autres anticorps sont passés dans le lait maternel pour protéger le nourrisson.