À l’été 1921, Roscoe « Fatty” Arbuckle était au sommet du monde. Paramount Pictures lui avait versé un montant sans précédent de 3 millions de dollars sur trois ans pour jouer dans 18 films muets, et il venait de signer un autre contrat d’un million de dollars avec le studio. Le dernier film du comédien corpulent, Crazy to Marry, était en salles à travers le pays. Son ami Fred Fischbach a donc prévu une grande fête pour célébrer, une fête du travail de trois jours à l’hôtel St. Francis à San Francisco.

Mais à la fin de la semaine, Fatty Arbuckle était assis dans la cellule n ° 12 sur « felony row” au San Francisco Hall of Justice, détenu sans caution dans le meurtre d’une actrice de 25 ans nommée Virginia Rappe. Crazy to Marry a rapidement été retiré des théâtres, et une nation a été outrée de découvrir un côté sordide à la vie hors écran des stars hollywoodiennes. Derrière les ennuis d’Arbuckle se trouvait une mystérieuse femme nommée Maude Delmont, un témoin de l’accusation qui ne serait jamais appelé à témoigner parce que la police et les procureurs savaient que son histoire ne tiendrait pas la barre. Pourtant, ce qu’elle avait à dire serait plus que suffisant pour ruiner la carrière d’Arbuckle.

Les jours précédant la fête n’ont pas mis Arbuckle dans les meilleures humeurs. Il était à Los Angeles pour faire réparer son automobile Pierce-Arrow lorsqu’il s’est assis sur un chiffon imbibé d’acide au garage. L’acide a brûlé à travers son pantalon jusqu’aux fesses, provoquant des brûlures au deuxième degré. Il a été tenté d’annuler le voyage à San Francisco, mais Fischbach n’en aurait rien. Il a sécurisé un anneau rembourré en caoutchouc pour qu »Arbuckle puisse s »asseoir, et ils ont fait le trajet jusqu »à la côte jusqu »au St. Francis, où Fischbach avait réservé des chambres attenantes et une suite.

Selon Arbuckle, Fischbach a tout arrangé, des chambres aux invités en passant par l’alcool (malgré la prohibition), et le 5 septembre 1921, à la fête du travail, Arbuckle s’est réveillé pour constater qu’il avait beaucoup d’invités non invités. Il se promenait toujours en pyjama, peignoir et pantoufles quand il a vu Delmont et Rappe et a exprimé sa préoccupation que leur réputation puisse alerter la police de la « fête du gin ». » À Los Angeles, Delmont était connu comme madame et maître chanteur; Rappe s’était fait un nom en tant que mannequin, créatrice de vêtements, actrice en herbe et fêtarde. Mais la nourriture et l’alcool coulaient à ce moment-là, la musique jouait, et Arbuckle ne se concentrait bientôt plus sur son horaire de travail épuisant, les brûlures sur le dos ou tout simplement qui étaient tous ces invités. Ce qui s’est passé dans les heures qui ont suivi se déroulerait à la une de la chaîne nationale de journaux de William Randolph Hearst, dans des titres lugubres, avant qu’Arbuckle n’ait l’occasion de raconter sa version des faits.

Virginia Rappe avait 25 ans lorsqu’elle est arrivée à l’hôtel St. Francis à San Francisco pour une fête du week-end de la Fête du travail.

Maude Delmont dresse bientôt un portrait sinistre du prince du cinéma muet. C’est ce qu’elle a dit à la police: Après qu’Arbuckle et Rappe aient bu quelques verres ensemble, il a attiré son actrice dans une pièce attenante, en disant: « Je t’ai attendu cinq ans, et maintenant je t’ai. »Après une demi-heure environ, Delmont a entendu Rappe crier, alors elle a frappé et a ensuite donné un coup de pied à la porte verrouillée. Après un retard, Arbuckle est venu à la porte en pyjama, portant le chapeau de Rappe « armé d’un angle” et souriant de son sourire d’écran « stupide ». »Derrière lui, Rappe était étendu sur le lit, gémissant.

« Arbuckle l’a fait », a déclaré l’actrice, selon Delmont.

Rappe a été emmené dans une autre pièce. Un médecin a été convoqué et il s’est occupé d’elle. Elle est restée à l’hôtel pendant quelques jours avant d’être emmenée à l’hôpital — où elle est décédée, le 9 septembre, d’une rupture de la vessie.

Les journaux de Hearst ont eu une journée de terrain avec l’histoire — l’éditeur dira plus tard que le scandale du Fatty Arbuckle a vendu plus de journaux que le naufrage du Lusitania. Alors qu’elle agressait sexuellement Virginia Rappe, les journaux ont supposé que la star de 266 livres s’était rompue la vessie; le San Francisco Examiner a publié une caricature éditoriale intitulée « Ils sont entrés dans son salon”, mettant en scène Arbuckle au milieu d’une toile d’araignée géante avec deux bouteilles d’alcool à portée de main et sept femmes prises dans la toile. Les rumeurs selon lesquelles il avait commis des dépravations sexuelles ont commencé à tourbillonner.

Arbuckle s’est rendu et a été détenu pendant trois semaines en prison. La police a publié un cliché de l’acteur abattu, photographié en costume et nœud papillon, son visage rond ne montrant rien de la joie que tout le monde voyait sur celluloïd. Il est resté silencieux alors que les insinuations enflaient. Les avocats d’Arbuckle ont insisté sur son innocence et ont demandé que le public ne porte aucun jugement jusqu’à ce que tous les faits soient établis. Mais ils ont rapidement réalisé qu’Arbuckle devrait faire une déclaration, et le comédien a raconté une histoire très différente de celle de Maude Delmont.

Après avoir bu quelques verres avec Virginia Rappe, l’actrice est devenue « hystérique”, a déclaré Arbuckle. Elle « s’est plainte de ne pas pouvoir respirer et a ensuite commencé à arracher ses vêtements. »À aucun moment, a insisté Arbuckle, il n’était seul avec elle, et il a dit qu’il avait des témoins pour corroborer le point. Il a trouvé Rappe dans sa salle de bain, vomissant, et lui et plusieurs autres invités ont essayé de la réanimer de ce qu’ils croyaient être une intoxication. Finalement, ils lui ont trouvé une chambre où elle pourrait récupérer.

Arbuckle a été accusé d’homicide involontaire et devait être jugé en novembre. Le procureur du district de San Francisco, Matthew Brady, a vu dans l’affaire l’occasion idéale de relancer sa carrière en politique, mais il commençait à avoir des problèmes avec son témoin vedette, Delmont. Parfois, elle a prétendu être une amie de Rappe pour la vie; d’autres fois, elle a insisté sur le fait qu’ils s’étaient rencontrés quelques jours avant la fête. Elle avait également des antécédents criminels de fraude et d’extorsion, a découvert Brady. Aussi connu sous le nom de ” Madame Black « , Delmont achetait des jeunes femmes pour des fêtes où de riches invités masculins se retrouvaient bientôt accusés de viol et faisaient chanter Delmont. Ensuite, il y a eu la question des télégrammes qu’elle a envoyés aux avocats de San Diego et de Los Angeles: « NOUS AVONS ROSCOE ARBUCKLE DANS UN TROU ICI, UNE CHANCE DE GAGNER DE L’ARGENT AVEC LUI. »

Pourtant, Brady a procédé au procès. Les journaux n’ont jamais remis en question la version des faits de Delmont, et ils ont continué à fouetter Arbuckle. Sa réputation était en ruine, même après que ses amis Buster Keaton et Charlie Chaplin se soient portés garants de son personnage.

Mais les avocats d’Arbuckle ont présenté des preuves médicales montrant que Rappe avait une maladie chronique de la vessie, et son autopsie a conclu qu’il n’y avait « aucune marque de violence sur le corps, aucun signe que la jeune fille avait été attaquée de quelque manière que ce soit. »(La défense avait également des témoins avec des informations dommageables sur le passé de Rappe, mais Arbuckle ne les laisserait pas témoigner, a-t-il dit, par respect pour les morts.) Le médecin qui a traité Rappe à l’hôtel a témoigné qu’elle lui avait dit qu’Arbuckle n’avait pas essayé de l’agresser sexuellement, mais le procureur a rejeté le point comme ouï-dire.

Fatty Arbuckle gagnait 1 million de dollars par an en 1921 avec Paramount Pictures. Photo: Wikipedia

Arbuckle a pris la barre pour sa propre défense, et les jurés ont voté 10-2 pour l’acquittement. Lorsque l’accusation l’a jugé une deuxième fois, le jury s’est à nouveau retrouvé dans l’impasse. Ce n’est qu’au troisième procès, en mars 1922, qu’Arbuckle permit à ses avocats d’appeler à la barre les témoins qui avaient connu Rappe. Il n’avait guère le choix; ses fonds étaient épuisés — il dépenserait plus de 700 000 $ pour sa défense — et sa carrière était présumée morte. Ils ont témoigné que Rappe avait déjà subi des crises abdominales; buvait beaucoup et se déshabillait souvent lors de fêtes après cela; était promiscuité et avait une fille illégitime. L’un d’eux a également attaqué Maude Delmont comme « le témoin plaignant qui n’a jamais été témoin. »

Le 12 avril 1922, le jury acquitte Arbuckle d’homicide involontaire après avoir délibéré pendant seulement cinq minutes — dont quatre ont servi à préparer une déclaration:

L’acquittement n’est pas suffisant pour Roscoe Arbuckle. Nous pensons qu’une grande injustice lui a été faite there il n’y avait pas la moindre preuve apportée pour le relier de quelque manière que ce soit à la commission d’un crime. Il a été viril tout au long de l’affaire et a raconté une histoire simple que nous croyons tous. Nous lui souhaitons du succès et espérons que le peuple américain jugera quatorze hommes et femmes que Roscoe Arbuckle est entièrement innocent et exempt de tout blâme.

Une semaine plus tard, Will Hays, que l’industrie cinématographique a embauché comme censeur pour restaurer son image, interdit à Fatty Arbuckle d’apparaître à l’écran. Hays changerait d’avis huit mois plus tard, mais le mal était fait. Arbuckle a changé son nom en William B. Goodrich (Will B. Good) et a travaillé dans les coulisses, réalisant des films pour des amis qui lui sont restés fidèles et gagnant à peine sa vie dans la seule entreprise qu’il connaissait. Un peu plus de dix ans plus tard, le 29 juin 1933, il a une crise cardiaque et meurt dans sa chambre d’hôtel. Il avait 46 ans.

Sources

Livres : Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decade in America’s Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Procès du siècle: Une Encyclopédie de la culture populaire et de la loi, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Meurtre par la Baie: Homicide historique Dans et autour de la ville de San Francisco, Livres de Quill Driver, 2005. Stuart Oderman, Roscoe « Fatty » Arbuckle: Une biographie du comédien du Cinéma muet, 1887-1933, McFalrald, 1994.

Articles: « Quiz Arbuckle Sur la mort d’une actrice de cinéma » Chicago Daily Tribune, Sept. 11, 1921. « Arbuckle Détenu Sans Caution Comme Meurtrier » Chicago Daily Tribune, Sep. 12, 1921. « Mme Delmont raconte la fête de l’Arbucle » Boston Daily Globe, Sept. 13, 1921. « Beaucoup de Pères interdisent les photos Arbuckle » New York Times, Sep. 13, 1921. « Fatty Arbuckle et la mort de Virginia Rappe » par Denise Noe, Bibliothèque du crime de TruTV, www.trutv.com . ” L’affaire Contre Arbuckle », « Arbuckle Répond à l’accusation de meurtre d’une fille” www.callmefatty.com .