C’est comme si la Willamette Valley de l’Oregon — une tranche fertile qui s’étend entre Eugene et Portland, à environ 70 miles à l’intérieur des terres — avait été créée pour faire pousser des baies. Les hivers frais et doux et les étés chauds mais confortables créent le microclimat parfait pour que les baies traînantes prospèrent. Les buissons de mûres, de nombreuses variétés différentes, s’accrochent au sol pour survivre à l’hiver et ne se tournent pas vers la plante sous le soleil brûlant de l’été.

L’Oregon n’abrite qu’une seule véritable mûre indigène, le Rubus ursinus, un arbuste aux branches épineuses qui produit des baies sucrées et oblongues. Et bien qu’il s’agisse d’un fruit parfaitement dodu aux multiples facettes, des scientifiques et des horticulteurs du département de l’Agriculture des États-Unis et de l’Université d’État de l’Oregon ont longtemps travaillé ensemble pour croiser les baies, à la recherche de rendements plus élevés et de fruits encore plus parfumés. De nombreux nouveaux cultivars de baies délicieux sont sortis de ce partenariat, mais la marionberry est le joyau prisé.

La naissance de cette baie particulièrement sucrée, dirigée par l’horticulteur de l’USDA George F. Waldo, impliquait le croisement d’une mûre Chehalem avec une mûre olallieberry, un cultivar de mûre avec Rubus ursinus natif dans sa filiation. Le nouvel hybride et son potentiel ont été remarqués pour la première fois en 1945; la baie a été testée, principalement dans le comté de Marion, en Oregon, jusqu’à sa sortie officielle en 1956. « Marion est une nouvelle mûre qui promet de répondre à certains besoins de l’industrie des petits fruits de l’Oregon qui ne sont pas entièrement satisfaits par les variétés de mûres les plus cultivées, Thornless Evergreen et Boysen”, a écrit Waldo dans une brochure, notant que la plante produisait plus de fruits qui mûrissaient plus rapidement, et sa « qualité des fruits a été généralement supérieure à celle des deux variétés. »

Les mûres, les framboises et les mûres sont toutes connues sous le nom de caneberries, une famille de variétés de baies qui produisent des fruits sur des pousses végétatives ligneuses appelées cannes. Les plants de myrtilles ne produisent généralement que quelques longues cannes (souvent d’environ 16 à 20 pieds de long) faciles à entraîner et à manipuler, ce qui en fait une option facile pour les producteurs dans toutes les opérations. Ils produisent également des baies assez massives par rapport aux autres variétés.

Alors que le potentiel de croissance et la facilité de croissance sont évidemment des facteurs importants dans un cultivar, ce qui a fait le succès de la marionberry est son goût équilibré, ce qui la rend idéale pour les conserves, les confitures et les garnitures de tarte.

« C’est plus sucré que la plupart des autres baies, mais pas trop », explique Linda Strand, commissaire de la commission Blackberry de l’Oregon & et directrice des ventes de Columbia Empire Farms. « Dans les tests de goût à l’aveugle à travers le pays, les gens le préfèrent toujours. C’est notre étalon-or dans l’industrie. »

Selon Bernadine C. Strik, professeur d’horticulture et spécialiste des cultures de baies à l’Université d’État de l’Oregon, cette saveur parfaite se résume à la chimie: les baies ont une concentration en sucre de 14%, une acidité de 1,5% et un pH de 3.2, qui est similaire au pH d’une fraise sucrée. Pour les non-horticulteurs, cela signifie que c’est délicieux.

« Quand quelqu’un goûte une marionberry, il y a ce véritable équilibre entre le sucre et l’acide, qui est vraiment nécessaire lorsque vous traitez quelque chose”, explique Strik. « Si quelque chose est vraiment sucré et peu acide, il apparaît comme très fade sans saveur, frais ou transformé. Et si quelque chose a une acidité trop élevée, alors bien sûr, ce n’est pas agréable à moins d’ajouter du sucre, ce qui a tendance à être un peu moins souhaitable pour les consommateurs. »Les baies de marionettes n’ont vraiment pas besoin d’accompagnement et sont un peu plus faciles à manger que les autres caneberries en raison de leurs petites graines.

Alors que les baies sont parfois commercialisées comme étant sans pépins, et que l’on en mange une que l’on suppose exacte, une baie sans pépins est en fait impossible, selon Stirk. Mais les graines de myrtille sont essentiellement indétectables pour la langue — elles sont extrêmement plates et minces, et uniformément recouvertes d’un matériau gélatineux qui les aide à glisser sans préavis.

Facile à cultiver et de plus en plus populaire, le cultivar a explosé en Oregon et dans les États environnants, devenant la baie la plus populaire de la région. Les baies de marionettes représentent encore environ 25% de la production de baies de l’État, un exploit impressionnant pour un cultivar développé il y a plus de 50 ans.

Dans les années 90, l’industrie a connu une petite crise d’identité lorsque les gens ont commencé à associer le boon berry à Marion Barry, l’ancien maire de Washington DC en disgrâce. Barry, décédé en 2014, s’était fait un nom en tant que leader des droits civiques, mais a été pris dans une opération de piqûre du FBI en 1990 et a fini par purger une peine de prison. Strand se souvient d’un coureur avec Late Night with David Letterman appelant à commander des baies de marionnettes pour un peu dans l’émission sur Barry.

Aujourd’hui, les baies de marionberries sont connues pour être la baie parfaite pour manger à la main et pour la transformation. Doux et onctueux, ils sont idéaux pour faire des conserves, des confitures, des tartinades aux fruits, des garnitures à tarte, des sauces, des chips, des miettes et plus encore. Parce qu’elles ont été élevées plus pour leur saveur que pour leur durabilité, ces baies ne voyagent pas bien en dehors du nord-ouest du Pacifique. Et, malheureusement, les baies de marionettes ne sont pas cultivées en dehors du Nord-ouest du Pacifique, car c’est l’une des rares régions au monde à se spécialiser dans ce type de récolte et de transformation de baies.

Bien qu’elles soient fragiles, une méthode de récolte avancée signifie que leur saveur et leur texture sont cohérentes dans les produits transformés. Alors que d’autres variétés de baies sont parfois récoltées en grandes quantités — toutes les baies ne mûrissent pas exactement au même moment, de sorte que les récoltes massives signifient que de nombreuses baies non mûres se retrouvent avec des baies mûres — les baies sont récoltées de manière très sélective. Pendant la courte saison de quatre semaines qui débute autour du jour de l’Indépendance, les champs de baies sont cueillis tous les quelques jours avec des machines à rangées finement réglées qui vibrent à des fréquences très spécifiques, ne faisant tomber que les baies mûres de la plante à récolter.

Alors que l’Oregon est devenu connu pour le cultivar, un effort en 2009 visait à faire de la marionberry la baie officielle de l’État. L’action a été soutenue par la plupart des législateurs, mais a finalement été abandonnée lorsqu’un producteur de baies de premier plan a affirmé qu’une concentration sur une variété de baies spécifique pourrait nuire aux ventes d’autres variétés.

Alors que la popularité des baies de marionettes a explosé, il existe toujours des inconvénients que les horticulteurs tentent de résoudre par l’élevage. Les plants de myrtilles sont épineux, ce qui rend la récolte manuelle délicate et rare, et ils sont moins tolérants au froid que certaines autres variétés, ce qui entraîne une variance de la production d’une année à l’autre.

Deux autres cultivars développés dans le cadre du même programme par le regretté horticulteur Chad Finn — Black Diamond et Columbia Star — ont cherché à résoudre les problèmes de la marionnette et ont gagné en popularité, mais n’ont pas dépassé le cultivar de 1956 en termes de qualité globale.

« Je ne pense pas que nous soyons près d’améliorer la marionberry”, déclare Stirk, apparemment convaincu de sa relative perfection, parmi les baies, « du moins pas dans un avenir proche. Je pense que sa part de marché pourrait changer lentement, mais en termes de norme, je ne vois pas cela changer de sitôt. »

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