En 2007, Helen Mirren a partagé ce qui l’a poussée à décider de ne jamais avoir d’enfants. Dans une interview avec un journaliste australien, l’actrice anglaise primée a admis qu’il s’agissait d’une vidéo explicite de l’accouchement, qui lui avait été montrée au début de son adolescence lorsqu’elle fréquentait une école de couvent. Trente secondes après ce que le film considérait comme « le miracle de l’accouchement”, deux garçons de 13 ans se sont évanouis et ont dû être sortis de la salle de classe. Cette courte pause avec les lumières allumées — pendant laquelle tous les enfants évitaient désespérément le contact visuel — a permis à Mirren de réaliser qu’elle ne pouvait pas regarder le reste du film.

« Je jure que cela m’a traumatisée à ce jour”, a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas eu d’enfants et maintenant je ne peux rien voir avec l’accouchement. Ça me dégoûte absolument. »

Ce sentiment n’est pas rare. Bien qu’il n’existe pas de statistiques aux États—Unis sur une anxiété pathologique liée à la grossesse et à l’accouchement — connue sous le nom de tokophobie – des études en Australie et en Grande-Bretagne ont révélé que 6% des femmes enceintes signalent une peur invalidante d’avoir des bébés, tandis que 13% des femmes qui ne sont pas encore enceintes ont assez peur de reporter ou d’éviter complètement une grossesse. D’abord étudiée à Paris en 1858, la tokophobie n’a été introduite dans la littérature médicale qu’en 2000, date à laquelle elle a été classée dans le British Journal of Psychiatry. Auparavant, notait le Mediterranean Journal of Clinical Psychology, « il y avait déjà plusieurs études concernant la peur de l’accouchement, mais elles décrivaient l’inconfort des femmes enceintes face à l’accouchement comme une peur générale, souvent tout à fait naturelle pour un événement considéré comme inconnu et douloureux. »

La grossesse et l’accouchement s’accompagnent bien sûr de sentiments d’anxiété: j’espère que la mère et l’enfant seront en sécurité et en bonne santé, qu’il y aura peu ou pas de complications pendant l’accouchement, que les premiers jours et mois à la maison se dérouleront sans heurts. Alors, quand les frayeurs de grossesse courantes franchissent-elles la ligne de démarcation en phobie clinique? Et, si la phobie est aussi répandue que certaines recherches le suggèrent, pourquoi n’est-elle pas plus largement reconnue? La réponse peut avoir à voir avec la difficulté d’être ouvert à ne pas attendre avec impatience quelque chose que la plupart des gens considèrent comme un miracle — en particulier lorsque plus de six millions de femmes aux États-Unis seulement ont des problèmes pour tomber enceinte ou rester enceinte et peuvent rêver d’avoir des enfants.

Au 5ème siècle avant JC, le premier terme pour désigner un problème de santé mentale lié à l’utérus d’une femme a été inventé par le médecin grec Hippocrate: hystérie. Dans l’hystérie, on pensait que l’utérus causait des maladies de plusieurs manières possibles, du « déplacement” et du blocage de la santé du corps à la création de « sperme féminin” toxique s’il n’était pas éliminé par stimulation sexuelle. On pensait que cette « maladie” de l’utérus créait du stress chez les femmes, le tout dû à un manque de satisfaction sexuelle. Bien qu’il ne soit plus reconnu, c’était un diagnostic qui existait depuis des centaines d’années, dont le remède était l’auto-stimulation, la stimulation manuelle par un médecin ou, dans les cas extrêmes, l’institutionnalisation ou l’hystérectomie. Ce n’est qu’en 1980 que le terme a été retiré du Manuel Diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association, car il était souvent utilisé pour désigner des symptômes non diagnostiquables ou ceux liés à l’anxiété et à des problèmes de santé mentale similaires.

Alors que l’hystérie était un diagnostic imposé à une femme pour tenter de prévenir la maladie, la tokophobie est une panique interne; ce n’est pas l’utérus lui-même qui est considéré comme un danger pour le bien—être mental, mais ce qui pourrait se passer en son sein – et par conséquent, pour le reste du corps. La tokophobie est classée sous deux formes: primaire et secondaire. Le premier peut être compris à travers le prisme de la peur de Mirren — qui se produit souvent à un jeune âge — en voyant des images troublantes de naissance ou même résultant d’une agression sexuelle. Ce dernier est souvent décrit de manière similaire au trouble de stress post-traumatique, résultant d’une expérience traumatique de naissance passée.

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Une troisième forme non reconnue médicalement — connue sous le nom de tokophobie sociale — a été conçue par Brian Salmon, consultant en doula et en lactation. « Au lieu d’être fidèle à la tokophobie secondaire, c’est social — parce que les gens sont nuls”, explique Salmon. « Ils vous racontent les pires histoires sur leur grossesse, sur leur allaitement; toutes ces choses. »

Salmon estime qu’il travaille avec environ 300 couples d’orientations sexuelles diverses chaque mois, et parmi ceux-ci, au moins un sur 10 a une peur sévère de la naissance. « Ce qui se passe, c’est que les histoires des autres s’enracinent dans votre tête et que l’anticipation de l’inconnu se déclenche”, dit-il. « Ensuite, les gens sont tellement tendus, ils se battent chaque minute et ne dorment pas, alors ils se présentent à leur naissance épuisés parce qu’ils travaillent pendant leur accouchement précoce et anticipent simplement ce grand qui va les embourber. »

La tokophobie semble se manifester de différentes manières selon la classification, mais l’évitement de la grossesse ou le désir de planifier une césarienne sont souvent observés de manière générale, même dans les grossesses en bonne santé. Autrement dit, à moins qu’un cas de tokophobie secondaire ne se développe à cause d’une expérience traumatisante à l’hôpital lors d’un accouchement précédent, auquel cas de nombreuses femmes choisissent d’accoucher à domicile. Des études montrent que les femmes qui souffrent déjà d’anxiété générale seraient prédisposées à la tokophobie.

Il n’y a pas beaucoup de femmes qui discutent ouvertement de leur tokophobie, bien que certaines se soient exprimées dans les médias ou en ligne ces dernières années pour partager leurs histoires ou demander de l’aide. Une femme sur Reddit, dans une chaîne consacrée aux personnes qui ne veulent pas d’enfants, note que sa tokophobie était si grave qu’elle avait peur d’avoir des relations sexuelles avec son partenaire de peur de tomber enceinte, même lorsque la protection était utilisée. ”Je sais que c’est idiot que j’ai aussi peur », écrit-elle, « mais je ne peux pas m’en empêcher. »

Même l’accouchement dans les médias peut exacerber la tokophobie, comme l’a souligné l’écrivain Meredith O’Donnell dans The Telegraph en 2008. Lors d’un visionnage du film Knocked Up, alors que le reste des clients du théâtre riaient du film, elle se retrouva se tordant et se retournant sur son siège, évanouie et sur le point de vomir, alors que des images de grossesse et d’accouchement étaient ajoutées au catalogue des images déjà traumatisantes qu’elle avait enracinées dans son cerveau.

Selon Amy Wenzel, psychologue clinicienne et auteur de Anxiety in Childbearing Women: Diagnostic et traitement, c’est précisément lorsque l’anxiété générale au sujet de la grossesse franchit la ligne de quelque chose qui a un impact négatif durable sur la vie d’une personne que la peur devient clinique. « Ce que je dirais pour tout problème de santé mentale, c’est lorsqu’il cause une perturbation de la vie ou une détresse — dans ce cas, il peut s’agir de troubles du sommeil, d’éviter les rendez—vous chez le médecin ou d’appels fréquents chez le médecin pour se rassurer – alors il est temps de demander de l’aide”, dit-elle. « Il y a beaucoup de douleur associée au travail et à l’accouchement et votre corps subit certainement une transformation aussi importante, donc pour une personne qui a du mal à tolérer le risque et l’incertitude, cela peut être une période atroce.”

Les femmes qui ont des antécédents d’anxiété et de dépression sont déjà à risque de souffrir de dépression ou d’anxiété post-partum, donc la tokophobie elle-même n’est pas un indicateur direct. ”Les personnes atteintes de phobies en général ont tendance à avoir des antécédents de santé mentale étendus et veulent généralement s’en remettre et obtenir de l’aide de différentes manières », explique Barbara Herrera, ancienne sage-femme et doula. « J’ai trouvé avec tokophobia, cependant, c’était un endroit où les femmes avaient juste un mur devant elles et étaient incapables de voir de l’autre côté. Les femmes peuvent en fait avoir des réactions viscérales lorsqu’elles voient une femme enceinte. Quand ils sont au supermarché et qu’ils voient une femme enceinte, ils ont en fait des réactions nauséeuses et viscérales, qui englobent tout. »

Herrera suggère que ce « mur » est l’une des raisons pour lesquelles les femmes ne demandent pas d’aide psychologique lorsqu’elles éprouvent des symptômes de tokophobie. Une autre raison pour laquelle elle discute est la honte que les femmes peuvent potentiellement ressentir. La grossesse et l’accouchement sont souvent considérés comme le moment le plus heureux de la vie d’une femme. Outre la reconnaissance de la dépression et de l’anxiété post—partum, il existe une hypothèse générale — dans les cultures occidentales, du moins – que les femmes sont censées être joyeuses. Donc, si l’idée d’être enceinte dégoûte une femme, il est naturel d’avoir peur d’être stigmatisée, dit Herrera. Et quand une phobie est déjà présente, ces sentiments de honte ne feront qu’exacerber les peurs.

Dans le cas de la tokophobie, si le but ultime était d’avoir des enfants un jour, « l’une des clés est vraiment d’explorer d’où vient cette peur, puis d’explorer à quel point l’anxiété est extrême au quotidien”, explique Kirsten Brunner, conseillère associée à Salmon pour aider les couples à se préparer aux défis psychologiques de la parentalité. « Ensuite, souvent, comme pour toute phobie, être éduqué avec vos options peut aider à soulager la détresse. L’autre clé est d’enlever la honte. Les femmes ne veulent pas admettre à quel point leurs angoisses ou leurs sentiments de dégoût sont extrêmes, mais nous avons tous nos peurs, alors je travaille pour vraiment éliminer la honte. Parfois, c’est la moitié de la bataille. »

En tant que personne ayant reçu un diagnostic de trouble anxieux généralisé, j’ai déjà exprimé mon désir de subir une césarienne afin d’éviter le travail naturel, même si je ne suis pas enceinte et que je n’essaie actuellement pas de concevoir. Cela m’embarrasse, mais je grince des dents à la vue des femmes enceintes; mon esprit va immédiatement aux sons et aux images nauséabonds d’un accouchement naturel. Expliquer cela est généralement futile, car il est rappelé que trois millions d’enfants naissent chaque année et que de nombreuses femmes accouchent plusieurs fois. Pourtant, je prévois d’avoir des enfants; pour moi, la récompense d’élever un enfant l’emporte sur mon aversion pour la grossesse et l’accouchement.

Pour l’instant, la tokophobie n’est pas répertoriée dans le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux. Et, comme le note O’Donnell dans son article, les femmes qui choisissent une césarienne sont parfois jugées « trop chic pour pousser. »Mais si la discussion sur la tokophobie dans la recherche et la vie quotidienne devient plus courante, la décision de ne pas avoir — ou de reporter — d’enfants peut devenir moins taboue.