Les Hurons, dont la patrie traditionnelle était au nord des Grands Lacs, formaient une confédération de quatre principales tribus: Ours, Rochers, Chiens Aboyeurs et Épines Blanches (également appelées Canoës). Les gens appelaient leur confédération Wendat ou Peuple de la Péninsule. Les Français leur ont donné le nom de Huron: le nom vient de hure, signifiant ”tête de sanglier » en référence à l’équipement de tête des guerriers.

En ce qui concerne la langue, le huron fait partie de la famille des langues iroquoises. Culturellement, les Hurons étaient semblables aux autres nations indiennes de langue iroquoienne du Nord-Est.

Au XVIIe siècle, les quelque 20 000 à 40 000 Hurons vivaient dans 18 à 25 villages. En ce qui concerne les origines huronnes, Olive Dickason, dans son article sur les Hurons/Wyandot dans l’Encyclopédie des Indiens d’Amérique du Nord, rapporte:

« Les archéologues sont favorables à la théorie selon laquelle ils ont commencé à habiter leurs terres peu de temps après le retrait des glaciers, passant lentement de chasseurs-cueilleurs à agriculteurs-chasseurs.”

Leurs traditions orales parlent d’une migration du sud-est. Les données archéologiques montrent qu’ils élevaient du maïs (maïs) vers 500 EC.

Agriculture

Chez les Hurons, l’agriculture produisait environ les quatre cinquièmes de la nourriture qu’ils consommaient. Agriculture centrée autour des Trois Sœurs : maïs, haricots, courges. Ils ont cultivé environ 15 variétés de maïs différentes, 60 variétés de haricots différentes et 8 sortes de courges différentes. Comme pour les autres groupes iroquoiens, l’agriculture était faite par les femmes dans les champs qui avaient été défrichés par les hommes. Toutes les terres non nettoyées étaient considérées comme une propriété commune.

La terre a été défrichée en ceinturant d’abord les arbres, puis en brûlant les sous-bois et les arbres, un processus connu sous le nom d’agriculture sur brûlis. En plus de fournir un espace libre pour leurs champs, les cendres du feu ont également fourni des nutriments supplémentaires. Généralement, les terres défrichées s’useraient en une dizaine d’années, forçant les Iroquois à défricher de nouvelles terres, généralement plus éloignées du village. Pour les petits villages – ceux d’environ 200 habitants – au moment où la distance de marche du champ le plus éloigné atteignait environ 1 kilomètre, les champs abandonnés les plus anciens pouvaient être rouverts. Pour les plus grands villages, cependant, il a fallu environ 50 ans pour que les champs productifs deviennent trop éloignés et obligent le village lui-même à se déplacer.

La plantation commençait généralement lorsque les feuilles de chêne blanc avaient la taille d’un pied d’écureuil roux. Alors que les hommes aidaient au défrichement initial des champs, la plantation était effectuée par un groupe de femmes sous la supervision des mères du clan. Les femmes faisaient la plantation, le désherbage et la récolte.

Les trois cultures se complétaient. Dans son article sur les Trois Sœurs de la Science et les communautés amérindiennes: Héritages de Douleur, Visions de Promesse, Jane Mt. Rapports agréables:

« Les haricots, parce qu’ils sont des légumineuses, ajoutent de l’azote au sol dont les deux autres plantes ont besoin.”

Les tiges de maïs fournissent également un support pour les vignes de haricots. MT. Pleasant souligne:

« Maintenant, la courge, parce qu’elle pousse bas au sol et a de très grandes feuilles, réduit la capacité des mauvaises herbes à pousser et à interférer avec les cultures vivrières.”

Lorsque les trois aliments sont consommés ensemble, ils fournissent une alimentation équilibrée en vitamines, minéraux, glucides et un complément complet d’acides aminés pour les protéines.

En 1630, on estime que les Hurons, avec une population d’environ 21 000 habitants, récoltaient 189 000 boisseaux de maïs sur 7 000 acres.

Mariage et famille

En général, la caractéristique la plus importante de l’organisation sociale chez les personnes de langue iroquoienne était le matrilinéaire: il s’agissait d’un groupe nommé dont les membres étaient issus de la lignée féminine. Chaque personne appartenait au clan de la mère. Parmi les Hurons, il y avait huit clans matrilinéaires : Tortue, Loup, Ours, Castor, Cerf, Faucon, Porc-Épic et Serpent. Les clans étaient exogames, ce qui signifie que les gens devaient se marier en dehors de leur propre clan. De plus, le mariage avec un parent proche du côté paternel était également tabou.

Chez les Hurons, il y avait peu d’affection publique manifestée entre les hommes et les femmes. Les rapports sexuels pour les personnes mariées et non mariées avaient tendance à avoir lieu en dehors du village. Les rapports sexuels avant le mariage étaient considérés comme normaux.

Chez les Hurons, les familles avaient tendance à être petites – 3 enfants – parce que les femmes s’abstenaient de rapports sexuels pendant l’allaitement (généralement environ 3 ans).

En ce qui concerne le sexe des enfants chez les Hurons, l’anthropologue Elisabeth Tooker, dans sa monographie An Ethnography of the Huron Indians, 1615-1649, note :

« Les filles étaient préférées : les Hurons se réjouissaient davantage de la naissance d’une fille que d’un fils, afin que la population du pays augmente.”

En ce qui concerne la sexualité, les relations hétérosexuelles étaient considérées comme normales, mais l’homosexualité était acceptable. Le fait de n’avoir aucun contact sexuel était considéré comme anormal.

Gouvernement tribal

Il y avait trois niveaux de gouvernement chez les Hurons : le village, la tribu et la confédération. Au niveau du village, les chefs de clan organisaient des conseils dans lesquels des hommes et des femmes plus âgés exprimaient leurs opinions sur des questions concernant le village. Chaque conseil de village huron se réunissait fréquemment, souvent quotidiennement, pour discuter des affaires du village. Les discussions se poursuivraient jusqu’à ce qu’un consensus soit manifeste.

Il y avait deux sortes de chefs hurons : (1) les chefs civils qui se préoccupaient de la vie quotidienne et de la paix, et (2) les chefs de guerre qui se préoccupaient exclusivement des questions militaires. Être un chef huron exigeait à la fois du temps et une dépense de richesse. À la mort d’un chef, le nouveau chef était souvent choisi parmi les parents des chefs décédés. La personne élue n’était généralement pas l’enfant du chef décédé, mais était plus souvent un neveu ou un petit-fils.

Law

Les Hurons reconnaissaient quatre grandes catégories de crimes : (1) meurtre, blessures et blessures, (2) vol, (3) sorcellerie et (4) trahison. Le meurtre obligeait les proches à venger le meurtre. Les paiements de réparation ont contribué à atténuer les risques de querelles de sang. L’anthropologue Bruce Trigger, dans son livre The Huron: Farmers of the North, note :

 » La loi huronne ne permettait pas à la société dans son ensemble de punir les individus. »

Chez les Hurons, les dons matériels étaient souvent utilisés comme moyen de rétablir la paix et de réparer le tissu social à la suite d’un crime, comme un meurtre ou une blessure physique. Le coupable (y compris l’individu et le clan) paierait la famille de la victime. Selon Henry Bowden, dans son livre American Indians and Christian Missions: Studies in Cultural Conflict:

« Trente cadeaux étaient l’indemnité habituelle pour tuer un homme, mais le meurtre d’une femme de tribu exigeait quarante cadeaux. »

Guerre et commerce

Pour les Hurons, il y avait deux façons d’obtenir richesse et prestige : la guerre et le commerce. Traditionnellement, la guerre n’était pas menée pour imposer des opinions religieuses à d’autres personnes ou pour s’emparer de nouveaux territoires. Le plus souvent, les raisons de la guerre étaient l’honneur et la vengeance de certaines blessures. Les raids de vengeance étaient généralement lancés à la demande d’une mère de clan.

Alors que les guerriers courageux étaient admirés, les commerçants intelligents aussi. Le commerce avait du prestige parce que l’initiative individuelle et le jugement avisé entraient en jeu. Il a fallu du courage et de la diplomatie pour ouvrir de nouvelles routes commerciales ou pour organiser un large réseau d’alliances commerciales. Le but de l’acquisition de richesses par le commerce n’était pas de posséder ou d’afficher des biens matériels, mais de pouvoir les donner. Donner de la richesse était un moyen d’améliorer le statut social et le respect.