Diffusion: Semaine du 12 juin 2020 stream/télécharger ce segment sous forme de fichier MP3

Deux pics se perchent sur la tête d’un rhinocéros noir. (Photo: Wendy, Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)

Les oiseaux à pic sont connus pour rouler sur le dos des grands mammifères, se nourrissant des tiques et des parasites qui, autrement, ravageraient leurs compagnons à sabots. Maintenant, la recherche indique que les pics peuvent également aider les rhinocéros en agissant comme un système d’alerte précoce lorsqu’ils sentent un danger. Don Lyman, vivant sur Terre, a l’histoire.

Transcription

LYMAN : Le pic à bec rouge est une espèce d’oiseau qui vit dans la brousse africaine. Ces oiseaux bruns de huit pouces de long avec un bec rouge distinctif et des yeux rouges à anneaux jaunes peuvent souvent être vus sur le dos de grands mammifères, y compris les girafes, les buffles du Cap et les rhinocéros en voie de disparition, où ils se nourrissent de tiques et d’autres parasites sur les peaux des animaux.

Mais de nouvelles recherches révèlent que les services symbiotiques des oxpeckers vont au-delà de l’élimination des parasites. Les rhinocéros ont une très mauvaise vision, mais les pics peuvent voir exceptionnellement bien et émettre un appel d’alarme strident qui peut avertir les rhinocéros d’un danger potentiel.
Les chercheurs de l’étude ont approché 11 rhinocéros noirs à pied dans la plaine ouverte à 86 reprises. Ils ont constaté que les rhinocéros avec un pic à bec rouge sur le dos détectaient beaucoup mieux la présence des chercheurs que ceux sans pic à bec rouge.

Les rhinocéros sans pic sur le dos ont pu détecter les scientifiques approchant seulement 23% du temps, mais les rhinocéros avec pic ont détecté les scientifiques 100% du temps. Les chercheurs ont également rapporté que les rhinocéros écoutant l’appel d’alarme d’un pic à bœufs ont capté les scientifiques approchant à 61 mètres de distance, plus de deux fois plus loin que lorsqu’il n’y avait pas de pic à bœufs avec les rhinocéros.

Un pic à bec rouge près de l’oreille d’un rhinocéros. (Photo: Brian Scott, Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)

Tous les rhinocéros qu’ils ont observés ont répondu aux appels d’alarme des pic à bœufs en devenant plus vigilants — ils se sont levés s’ils s’étaient reposés — et ont fait demi-tour pour faire face au vent. Ensuite, les rhinocéros se sont enfuis ou ont marché sous le vent pour enquêter sur le danger potentiel.
Les rhinocéros noirs étaient à une époque les espèces de rhinocéros les plus nombreuses au monde, mais le braconnage pour la médecine traditionnelle chinoise a fait que les rhinocéros noirs sont devenus en danger critique d’extinction. On estime qu’il ne reste que 5 500 rhinocéros noirs à l’état sauvage.

Le nombre de pics à bec rouge a également diminué en raison des pesticides utilisés pour tuer les parasites des bovins domestiques, dont les pics se nourrissent également.

Les chercheurs ont déclaré que les pics peuvent aider les rhinocéros à échapper aux braconniers, mais un biologiste de la faune a averti que beaucoup de braconnage a lieu la nuit lorsque les pics dorment et ne sont pas en mesure d’alerter les rhinocéros d’un danger imminent.

C’est la note de cette semaine sur la science émergente. Je suis Don Lyman.