Avec près de 40% de la population mondiale désormais classée comme obèse, et de plus en plus de preuves indiquent que le sucre est le coupable, les gens se tournent vers des aliments contenant des édulcorants hypocaloriques pour leur donner le goût sucré qu’ils apprécient, sans risque de prendre du poids. Cependant, de nouvelles recherches de l’Université George Washington aux États-Unis suggèrent que les édulcorants artificiels peuvent en fait augmenter le risque d’obésité d’une personne.

L’épidémie d’obésité est causée par une augmentation des graisses et du sucre dans l’alimentation des gens. L’accumulation de graisse dans l’obésité augmente les chances de contracter le diabète de type 2, les maladies cardiaques et le cancer. En tant que tel, les nouvelles directives de Public Health England encouragent le public à acheter des produits moins caloriques et moins sucrés.

Donc, changer notre alimentation pour inclure des édulcorants hypocaloriques, tels que le sucralose et l’aspartame, devrait être un bon moyen d’obtenir tout le goût sucré sans aucune culpabilité. Au lieu de cela, la nouvelle étude suggère que la consommation de ces édulcorants pourrait faire le contraire et augmenter les chances que nous accumulions de la graisse dans notre corps, de manière « dose-dépendante”. En d’autres termes, plus vous consommez d’édulcorant artificiel, plus votre corps crée et stocke de graisse.

Depuis de nombreuses années, nous savons que des substances sucrées (sucres ou édulcorants artificiels) se lient à des capteurs dans notre bouche appelés « récepteurs du goût sucré. »Ces récepteurs envoient un message à notre cerveau pour nous dire que nous mangeons quelque chose de sucré.

Au cours de la dernière décennie, ces capteurs ont été trouvés dans d’autres parties de notre corps, telles que la vessie, les poumons et même dans les os. Cela a soulevé des questions sur l’effet que les édulcorants et ces récepteurs du goût sucré pourraient avoir dans notre corps.

La nouvelle recherche, dont les résultats ont été présentés récemment lors de la 100e réunion annuelle de l’Endocrine Society à Chicago, se penche sur l’effet des édulcorants artificiels sur les cellules qui composent nos réserves de graisse. Ces cellules ont un transporteur de glucose (une protéine qui aide le glucose à pénétrer dans une cellule) appelé GLUT4 à leur surface et, lorsque nous mangeons plus de sucre, les cellules absorbent plus de glucose, accumulent plus de graisse et grossissent.

Les chercheurs de cette dernière étude ont découvert que l’édulcorant artificiel, le sucralose, couramment présent dans les aliments et les boissons diététiques, augmente le GLUT4 dans ces cellules et favorise l’accumulation de graisse. Ces changements sont associés à un risque accru de devenir obèse.

En effet, la recherche a étudié un petit nombre de personnes obèses qui consomment des édulcorants artificiels et a constaté qu’elles avaient plus de ces cellules graisseuses et une expression accrue des gènes associés à la production de graisse.

Lorsqu’ils sont consommés en faible quantité, il a été démontré que les édulcorants artificiels aident à la perte de poids, améliorent les conditions métaboliques et protègent même contre les blessures pendant l’infection. Cependant, cette nouvelle étude suggère que, plutôt que de nous garder en bonne santé, les édulcorants artificiels, en particulier lorsqu’ils sont consommés à plus fortes doses, pourraient contribuer à l’épidémie d’obésité.

Compte tenu du nombre limité d’études sur le sujet – et du fait que peu d’études comparent les édulcorants hypocaloriques au sucre – nous n’avons pas encore de réponses claires. Cependant, avec une offre de nouveaux édulcorants naturels sur le marché, tels que la stévia et les fruits de moine, nous en avons beaucoup à choisir. Ceux-ci sont basés sur des extraits de fruits et visent à fournir une approche plus naturelle pour améliorer le goût des aliments et des boissons par rapport à leurs homologues artificiels.

Cependant, il est trop tôt pour dire si ces produits naturels sont une option plus sûre que les édulcorants artificiels ou s’ils ont également le potentiel d’augmenter le risque d’obésité.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Havovi Chichger, Maître de conférences, Université Anglia Ruskin