William Jennings Bryan, (né le 19 mars 1860 à Salem, Illinois, États—Unis – décédé le 26 juillet 1925 à Dayton, Tennessee), leader démocrate et populiste et orateur magnétique qui s’est présenté trois fois sans succès à la présidence des États-Unis (1896, 1897). 1900 et 1908). Ses ennemis le considéraient comme un démagogue ambitieux, mais ses partisans le considéraient comme un champion des causes libérales. Il influença l’adoption éventuelle de réformes telles que l’élection populaire des sénateurs, l’impôt sur le revenu, la création du département du Travail, la prohibition et le suffrage des femmes. Tout au long de sa carrière, ses racines du Midwest l’identifient clairement aux intérêts agraires, en opposition à ceux de l’Est urbain.

Bryan a été élevé dans l’Illinois. Il a pratiqué le droit à Jacksonville (1883-87) avant de déménager à Lincoln, dans le Nebraska, où il a été élu au Congrès des États-Unis en 1890. Réputé comme un débatteur doué, il s’opposa aux droits de douane élevés et en vint à être considéré comme le chef national du Mouvement de l’Argent libre (bimétallisme) par opposition à la politique de « l’argent dur” des banquiers et industriels de l’Est, favorables à l’étalon-or.

Battu au Sénat des États-Unis en 1894, il passe les deux années suivantes en tant que rédacteur en chef du Omaha World-Herald et conférencier populaire. Le point culminant de la carrière de Bryan fut sans aucun doute la campagne présidentielle de 1896. Lors de la convention démocrate de Chicago, son célèbre discours « Croix d’or” (8 juillet) lui a valu la nomination à l’âge de 36 ans.

S’ils osent sortir en plein champ et défendre l’étalon-or comme une bonne chose, nous les combattrons jusqu’au bout, ayant derrière nous les masses productrices de la nation et du monde. Ayant derrière nous les intérêts commerciaux et les intérêts laborieux et toutes les masses laborieuses, nous répondrons à leurs demandes d’étalon-or en leur disant: vous n’appuierez pas sur le front du travail cette couronne d’épines. Tu ne crucifieras pas l’humanité sur une croix d’or.

Sa solution pour l’économie déprimée après la panique de 1893 était une politique d' »argent facile” basée sur la monnaie illimitée d’argent à un rapport or de 16 pour 1. Sur cette plate-forme, il a également reçu les nominations des partis populistes et nationaux Argent. Dans la campagne qui s’ensuit, il parcourt plus de 18 000 miles (29 000 km) à travers 27 États et attire un public nombreux et enthousiaste, mais la machine républicaine bien financée remporte 271 votes électoraux pour William McKinley contre 176 pour Bryan. Bryan perd à nouveau contre McKinley en 1900 et contre William Howard Taft en 1908.

En reconnaissance de son rôle dans l’obtention de la nomination démocrate pour Woodrow Wilson en 1912, Bryan a été nommé secrétaire d’État l’année suivante. Malgré son inexpérience diplomatique, il a apporté une contribution particulière au droit mondial en adoptant l’arbitrage pour prévenir la guerre. Bryan convainquit 31 nations d’accepter en principe sa proposition de nouveaux traités prévoyant une période de  » réflexion ” d’un an pendant laquelle une question en litige pourrait être étudiée par une commission internationale. Entre-temps, la Première Guerre mondiale a éclaté. Pacifiste avoué, Bryan finit par démissionner à la suite de la deuxième note de Wilson en Allemagne (8 juin 1915) pour protester contre le naufrage du Lusitania. Néanmoins, il a exhorté un soutien loyal à la guerre lorsqu’elle a finalement été déclarée.

Le dernier épisode de sa vie fut le célèbre procès Scopes en juillet 1925. Croyant fermement à une interprétation littérale de la Bible, Bryan se rendit à Dayton, dans le Tennessee, pour aider à poursuivre un instituteur accusé d’enseigner le darwinisme, ou la théorie de l’origine évolutionnaire de l’homme, plutôt que la doctrine de la création divine. Avec Clarence Darrow comme avocat en chef de la défense, le procès a attiré l’attention du monde entier comme un duel dramatique entre le fondamentalisme et le modernisme. John T. Scopes a été reconnu coupable et condamné à une amende (annulée plus tard), mais les excès et les passions de la bataille judiciaire ont fait des ravages: six jours après le procès, Bryan est mort dans son sommeil.