Jeunesse

Né à Mardin, en Arménie, le 23 décembre 1908 d’Abdel al-Massih Karsh et de son épouse, Bahiyah Jurjos Nakash, Karsh a vécu dans son enfance le génocide turc commis contre la population arménienne. Le génocide colora irrévocablement la petite enfance de Karsh, d’autant plus que son père fut arrêté et dut travailler de force. En 1921, cependant, Massih, sa femme et ses trois jeunes enfants ont été autorisés à fuir Mardin en Syrie, avec seulement un âne et aucun objet.

En 1923, le frère de Bahiyah, George Nakash, lui écrit depuis le Canada pour lui demander si elle enverrait un de ses fils pour l’aider dans son studio de photographie et à l’automne 1923, à l’âge de 17 ans, Karsh fait le voyage à Sherbrooke, au Canada. Au début, Karsh voulait étudier la médecine, mais à l’été 1926, il est allé travailler dans l’atelier de Nakash. Il se passionne rapidement pour la photographie et prend son petit appareil photo que son oncle lui a donné dans les champs et les bois autour de Sherbrooke le week-end.

Nakash a organisé un apprentissage avec son ami et collègue photographe, John H. Garo, à Boston. Un compatriote arménien, Garo était un portraitiste respecté qui a encouragé Karsh à suivre des cours d’art du soir où il a étudié les Maîtres Anciens, en particulier Rembrandt et Velázquez, et a appris les rudiments de la composition et de l’éclairage. Karsh considérait Garo comme l’influence qui présidait au début de sa carrière.

Karsh d’Ottawa

En 1931, Karsh quitta Boston pour Ottawa, dans l’espoir que la capitale lui offrirait plus d’occasions de photographier des dignitaires et des visiteurs internationaux. Il a commencé à photographier les acteurs du Petit Théâtre d’Ottawa, où il a été initié aux possibilités de travailler avec de fortes lumières de théâtre, ainsi qu’aux classes d’élite d’Ottawa. Le théâtre est aussi le lieu où il rencontre l’actrice française Solange Gauthier, qu’il épousera en 1939.

Avec l’aide d’un prêt de Nakash, Karsh a ouvert un studio sur les deux étages au-dessus d’un magasin de fleurs de la rue Sparks. Sous-cotant ses concurrents, il a facturé un dollar pour un tirage fini et photographié des hommes d’affaires, des débutantes, des mariées et des diplomates. Sa première commande importante vint du gouverneur général et de la comtesse de Bessborough, qu’il avait rencontrés au Petit Théâtre, et d’autres commandes d’aristocrates et de diplomates suivirent rapidement.

En 1936, Karsh fut invité à photographier le président Roosevelt, le premier président américain à effectuer une visite officielle au Canada. Se joignant au corps de presse pour se rendre au Québec pour la séance, Karsh a rencontré le Premier ministre Mackenzie King qui faciliterait le célèbre portrait de Karsh du Premier ministre du Royaume-Uni, Winston Churchill. En 1941, Churchill se rend à Washington D.C. et à Ottawa dans l’espoir de convaincre les États-Unis et le Canada de contribuer à l’effort de guerre. Mackenzie King invita Karsh à regarder le discours de Churchill à la Chambre des communes, puis à le photographier. Après que Churchill eut terminé son discours, il fut dirigé vers la chambre du Président où Karsh avait installé son équipement. Il était irrité quand il est entré pour trouver les lumières flagrantes de Karsh et ennuyé de ne pas avoir été informé de la photographie. Karsh essaya de faire jeter son cigare à Churchill mais il refusa de s’en débarrasser dans le cendrier. Karsh regarda Churchill souffler son cigare derrière sa caméra et attendit avant de se diriger vers lui et de sortir le cigare de sa bouche. Karsh a pris sa photo et a capturé l’éblouissement du politicien le plus célèbre du monde. Impressionné par l’audace du jeune photographe, Churchill le laisse prendre une autre photographie pour laquelle il sourit cette fois. Publiée dans le monde entier par des journaux et des magazines, la photographie a établi la réputation internationale de Karsh et en ferait le photographe le plus recherché au monde.

Acclamation internationale

Karsh se rend en Angleterre au début de 1943 à bord d’un navire de fret norvégien transportant des explosifs. Mackenzie King lui avait demandé d’aller photographier les principaux acteurs de la guerre afin de montrer au reste du monde que le Canada participait à l’effort de guerre. Au cours du voyage, il a réalisé certains de ses premiers portraits classiques de George Bernard Shaw, l’archevêque de Canterbury et de la famille royale britannique. Le travail de Karsh de cette période utilise l’éclairage théâtral qui est venu définir son style, le profil de ses spectateurs souvent éclairé par sa multiplicité de lumières d’inondation, de spot et de fond.

Après son voyage en Angleterre, Karsh a commencé une période de nombreux voyages pour entreprendre des missions. Au lendemain de la guerre, l’intérêt public est passé d’hommes d’État et de diplomates à des sportifs, des musiciens, des hommes d’affaires et des stars hollywoodiennes. À cette époque, il a également eu l’occasion d’aider ses parents et deux de ses frères à le rejoindre de Syrie lorsqu’ils ont obtenu une dispense spéciale du gouvernement canadien à sa demande. En 1952, Karsh est affecté au magazine Maclean’s pour photographier le développement économique du Canada après la guerre. Cette courte période de sa carrière de photojournaliste l’a vu voyager à travers le pays en 1952 -3 pour photographier des villes et des travailleurs canadiens. Karsh a réalisé plus de 8 000 négatifs pour le projet sur une période de dix-sept mois et Maclean’s a publié 280 photographies.

À la fin des années 1950, Karsh était devenu autant une célébrité que ses sitters. Au cours de la décennie, il a photographié les personnes les plus célèbres du monde, notamment Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Audrey Hepburn, Ernest Hemingway et Georgia O’Keefe. Il a publié un livre, Portraits of Greatness, qui s’est vendu avant les événements de presse pour sa sortie. En 1960, une exposition de ses portraits est montée au Musée des beaux-arts du Canada. Tout ce succès a cependant un prix et, en 1959, Karsh a subi une crise cardiaque due à un excès de travail. La même année, sa mère meurt et Solange apprend qu’elle est atteinte d’un cancer. En 1961, Solange est décédée et Karsh a perdu son plus important partisan.

En 1962, Karsh se remarie, cette fois avec une écrivaine et historienne médicale, Estrellita Machbar, qu’il avait rencontrée lors d’une séance de portraits à Chicago. En 1987, Karsh a donné ses archives, y compris ses négatifs, aux Archives nationales du Canada, où Jerry Fielder, son ancien apprenti, est devenu le conservateur de la collection. Karsh a continué à travailler dans les années 1980 et dans les années 90. L’une des photographies les plus réussies de ses dernières années est un double portrait du président américain nouvellement élu, Bill Clinton, et de sa femme, Hillary. Le studio Karsh ne ferma ses portes qu’en 1992, date à laquelle Karsh avait photographié tous les premiers ministres canadiens depuis Mackenzie King, tous les présidents français depuis Charles de Gaulle, tous les premiers ministres britanniques depuis Winston Churchill et tous les présidents américains depuis Herbert Hoover.

En 1997, Karsh et Estrellita déménagent à Boston et s’installent dans un appartement proche du Musée des Beaux-Arts. Ils ont fait don de 199 portraits à la collection permanente du musée. Karsh est décédé à Boston le 13 juillet 2002, à l’âge de 93 ans. En 2001, il a été inclus dans la liste internationale des 100 personnes les plus influentes du XXe siècle. Karsh était le seul Canadien, et le seul photographe, sur la liste.

Expositions et récompenses

Les œuvres de Karsh sont conservées dans les galeries et les principaux musées du monde entier, et il a publié plus de quinze livres de ses photographies emblématiques. Au cours de sa carrière, Karsh a reçu de nombreux prix, dont la Médaille de l’Académie royale des arts du Canada (1975) et le Compagnon de l’Ordre du Canada (1990), en plus d’obtenir plus de 24 diplômes honorifiques.