motivul pentru aceasta este că, până de curând, narațiunea biblică a avut influență: evreii s-au înțeles a fi copiii lui Avraam, Isaac și Iacov, membri ai unei familii care a fost transformată într-un popor prin înrobire în Egipt și revelație la Muntele Sinai. Cu toate acestea, de când veridicitatea istorică a Bibliei a fost cercetată în secolele 18 și 19, savanții care caută să distingă faptele istorice de mitul religios au pus la îndoială modul în care evreii de astăzi sunt legați de Evreii din Tora și iudeii din Noul Testament.

deoarece originile pot fi încurcate cu autenticitatea, ancheta nu este lipsită de riscuri. „Revenind la antichitate”, scrie domnul Weitzman, ” animozitatea anti-evreiască s-a exprimat uneori sub forma unor povești de contra-origine care încearcă să-i batjocorească și să-i discrediteze pe evrei prin negarea propriei înțelegeri a originii lor.”Secole de polemici creștine, adaugă Domnul Weitzman,” au căutat să discrediteze evreii ca moștenitori autentici ai Israelului biblic”, punând la îndoială continuitatea dintre evrei și strămoșii lor antici și caricaturizându-i ca un popor fără rădăcini.

astăzi căutarea originilor, deja plină, a ajuns să fie încurcată cu legitimitatea Statului Israel. Weitzman citează critici care contestă afirmațiile Sioniste că evreii moderni, care împărtășesc o origine genealogică și geografică cu strămoșii lor străvechi, sunt indigeni în țara Israelului.

primii care au măsurat momentul formativ al poveștii acestui popor, spune Domnul Weitzman, au fost arheologii secolului 20 care au susținut că în jurul anului 1200 î.hr. israeliții au apărut din cultura canaanită anterioară. Arheologii au propus în mod diferit că israeliții erau invadatori din Egipt care au capturat Canaanul într-un act de cucerire; migranți din Mesopotamia care s-au infiltrat pașnic în țară; sau țărani Canaaniți care s-au revoltat împotriva exploatatorilor lor și au dat naștere unui nou set de ritualuri și principii. Arheologul biblic de pionierat W. F. Albright (1891-1971) a găsit dovezi ale unui salt abrupt: „Canaaniții, cu închinarea lor orgiastică la natură . . . au fost înlocuite de Israel, cu simplitatea sa nomadă și puritatea vieții, monoteismul său înalt și codul său sever de etică.”

încă alți cercetători localiza momentul fondator evrei în întâlnirea cu grecii antici. Bazându-se pe studiul lui Shaye Cohen „începuturile evreimii” (1999), Domnul Weitzman preia teoria că iudaismul (el însuși o monedă greacă din secolul al II-lea î.hr.) a fost catalizat de fertilizarea încrucișată a iudeilor cu cultura elenistică. Înainte de cucerirea lui Alexandru cel Mare, identitatea Iudeei era o chestiune de etnie, determinată de naștere. După aceea, imitând modurile în care grecii se gândeau la „Greekness” lor, a devenit o comunitate de credință. Parafrazându-L Pe Dl. Cohen, Dl. Weitzman scrie că ” Iudeii și-au dat seama sub influența grecilor că identitatea nu era fixată prin naștere, că cineva se putea transforma într-un evreu prin convertire.”Domnul Weitzman își dedică ultimul capitol descifrării semnăturii genetice a evreilor. În timp ce mulți rămân atenți la o „înțelegere rasială a evreimii asociate cu nazismul”, scrie domnul Weitzman, în ultimii ani, cercetările ADN au confirmat în mare măsură o mare parte din ceea ce au crezut evreii: „că au o ascendență distinctă de cea a neevreilor printre care trăiesc și că unii dintre acești strămoși provin din Orientul Apropiat. În același timp, Domnul Weitzman recunoaște limitele evidente ale unei astfel de abordări: „geneticienii vor trebui întotdeauna să se bazeze pe dovezi nongenetice—texte scrise, tradiții orale, interviuri cu subiecți despre cine sunt și de unde provin—pentru a transforma datele într-o relatare coerentă a trecutului.”

în ultima vreme criticii au contestat chiar ipotezele pe care se bazează o astfel de căutare. Credința într-un moment fondator ascuns în preistorie, susțin ei, implică un act de imaginație, dacă nu de fabricație. Și dacă o origine este o construcție artificială, o proiecție asupra trecutului pentru a se potrivi nevoilor prezentului, urmărirea originilor nu poate fi decât un exercițiu de inutilitate.

Dl Weitzman citează mai mulți susținători ai unui astfel de punct de vedere. Într-o carte mult vestită, „invenția poporului evreu” (2008), istoricul revizionist israelian Shlomo Sand susține că națiunea evreiască a fost o ficțiune inventată în secolul 19 de „agenți ai memoriei” care au minimizat eterogenitatea strămoșilor evrei. Domnul Weitzman avertizează că Domnul Sand „reciclează idei care au un pedigree antievreiesc”, cum ar fi teoria—susținută de Stalin și înlăturată de Domnul Sand—că evreii europeni coboară din Khazari, un clan turc despre care se spune că s-a convertit la iudaism în secolul al VIII-lea.

Mai degrabă decât să dezbată astfel de teorii tendențioase, Domnul Weitzman oferă un studiu admirabil echilibrat și lipsit de pasiune și indică impulsurile conflictuale din mintea umană între „nevoia sa de a se raporta la un punct de origine și nevoia sa de a șterge acea origine.”

în cele din urmă, totuși, el ajunge într-un impas. El recunoaște că bursa „nu a reușit să genereze o narațiune alternativă care să poată face genul de muncă pe care o face cartea Genezei pentru a-i ajuta pe oameni să se înțeleagă pe ei înșiși și locurile lor în lume.”Poate că așa ar trebui să fie. Cu cât încercăm mai mult să ne explicăm originile, enigma începutului se retrage și mai mult dincolo de îndemâna noastră.Balint, un scriitor care trăiește în Ierusalim, este autorul „ultimului proces al lui Kafka”, care va fi publicat anul viitor de Norton.