Alfonso s-a născut la Madrid la 17 mai 1886, la 6 luni după moartea tatălui său, regele Alfonso al XII-lea. mama sa, Maria Cristina de Habsburg, a servit ca regent în timpul minorității lui Alfonso. Ea era foarte nerăbdătoare să-și construiască forța fizică, iar el a fost încurajat să petreacă mult timp înotând, navigând și călărind. Acest regim Spartan în aer liber a schimbat treptat copilul delicat într-un tânăr puternic și energic. Educația sa a fost supravegheată cu atenție și nu de generații un suveran spaniol a primit o educație temeinică. El a fost foarte îndrăgit de Istorie și a devenit un lingvist excelent, dar bucuria sa principală a fost instruirea militară. Dragostea de soldat evidentă în copilăria sa timpurie a fost ceva ce nu a depășit niciodată.la 17 mai 1902, la vârsta de 16 ani, Alfonso a fost încoronat rege al Spaniei. Acestea au fost vremuri tulburi pentru țara sa. În 1898, Spania suferise o înfrângere umilitoare în războiul spaniol-American și pierduse Puerto Rico, Cuba și Filipine în fața Statelor Unite. Popoarele catalane și basce din Spania cereau autonomie, iar în orașe grupurile muncitorești socialiste și anarhiste deveneau din ce în ce mai violente. Viața politică a fost foarte instabilă, iar între 1902 și 1906 tânărul Alfonso a trebuit să facă față a 14 crize ministeriale și a 8 prim-miniștri diferiți.

în mai 1921 Alfonso a ținut un discurs denunțând sistemul parlamentar din Spania, iar în iulie o forță spaniolă de 10.000 de oameni a fost anihilată de triburile rebele din Marocul spaniol. Armata și monarhia au fost criticate din ce în ce mai mult. Situația a devenit atât de critică încât în septembrie 1923 generalul Miguel Primo de Rivera a preluat guvernul și a înființat o dictatură militară. Alfonso l-a susținut pe dictator și, în timpul unei vizite în Italia, L-a prezentat pe Primo drept „Mussolini al meu.”

la începutul anului 1930 dictatura a luat sfârșit; devenise atât de nepopulară încât chiar și armata a refuzat să o susțină. Asocierea lui Alfonso cu dictatura îl dezonorase pe el și monarhia, iar la alegerile municipale din aprilie 1931 republicanii au câștigat în principalele centre urbane din Spania. În loc să riște războiul civil, Alfonso a părăsit țara. După ce a călătorit în Austria, Elveția, Anglia și Egipt, s-a stabilit în cele din urmă la Roma.

În 1931 Spania a devenit republică. Cu toate acestea, republicanii s-au dovedit incapabili să aducă stabilitate politică și ordine socială în țară. În iulie 1936 Armata s-a răzvrătit și a început Războiul Civil Spaniol. Războiul a durat până în 1939 și a fost urmat de lunga dictatură a generalului Francisco Franco.Alfonso a rămas în străinătate în timpul războiului civil, deoarece generalul Franco nu i-a permis să se întoarcă. La începutul anului 1941, Alfonso a abdicat în favoarea fiului său Don Juan, iar pe 28 februarie a murit și a fost înmormântat la Roma.