situată camuflată în deșerturile și pajiștile din California de Sud, șarpele cu clopoței Diamondback de Vest este unul dintre cei mai răbdători prădători din lume.

acești șerpi trăiesc în mare parte vieți solitare, ascunși așteptând să-și pândească următoarea masă. Poate fi o așteptare lungă. Dacă este necesar, pot merge timp de doi ani fără hrănire, dar când apare o șansă, se numără printre cele mai mortale și mai eficiente carnivore de pe planetă. Și ca toți șerpii, prima lor armă nu este dimensiunea sau puterea, ci viteza pură.conform cercetărilor publicate în martie 2016, o grevă medie de șarpe durează undeva între 44 și 70 de milisecunde. Pentru a pune asta în perspectivă, este nevoie de oameni în jur de 200 ms pentru a clipi un ochi. În același timp, cel mai nemilos șarpe ar fi putut teoretic să efectueze patru greve.

este aproape de neconceput de rapid și înseamnă că șerpii sunt mult mai buni la lovirea prăzii decât la mișcarea oricărei părți a corpului nostru. De fapt, dacă ar fi să ne mișcăm la fel de accelerații pe care le fac șerpii, ne-am înnebuni.

„în esență, Prada nu are nicio șansă în majoritatea întâlnirilor”, spune David Penning de la Universitatea Louisiana din Lafayette. A petrecut luni întregi observând șerpii cu clopoței, precum și o varietate de șerpi veninoși și inofensivi, folosind o cameră de mare viteză. „Vorbim despre animale care pot lovi și atinge ținta înainte ca prada să fie conștientă de faptul că este atacată.”

nu doar șerpii cu clopoței se pot mișca atât de repede. Din cele aproximativ 3.500 de specii de șarpe de pe planetă, de la cele mai mici vipere până la cei mai mari pitoni, foarte puține au fost studiate. Dar dintre cei investigați până în prezent, mulți sunt capabili să genereze aceste accelerații uluitoare.

Acest lucru se datorează fiziologiei unice a șerpilor, care a fost perfecționată fin de-a lungul a milioane de ani.

pentru un singur lucru au o mulțime de mușchi. Corpul uman conține undeva între 700 și 800 de mușchi. Șerpii, chiar și cei atât de mici încât pot sta pe o monedă, au între 10.000 și 15.000 de mușchi.

nu știm încă cum șerpii exploatează acești mușchi pentru a se mișca atât de exploziv. Unii cred că toți se conectează împreună, construind energie pentru grevă înainte de a sări într-o singură mișcare elastică, ca o bandă de cauciuc.

dar un aspect particular al atacurilor de șarpe este și mai derutant. Deoarece atacă într-un timp atât de scurt, șerpii trebuie să reziste forțelor extraordinare pe corpul lor: forțe care ar incapacita complet orice alt animal.

Penning a descoperit că șerpii experimentează forțe de până la 30g – de 30 de ori forța gravitației – atunci când accelerează spre prada lor.

în schimb, chiar și cei mai bine pregătiți piloți de vânătoare își pierd controlul membrelor la 8G, atunci când efectuează manevre extreme pentru perioade scurte de timp. Mai mult de 10G, și își pierd repede conștiința.

„știm că cameleonii și unele salamandre își trag limba spre pradă atunci când atacă și pot lovi accelerații care sunt de multe, multe ori mai mari decât loviturile de șarpe”, spune Penning. „Dar diferența cheie este că limba călătorește, nu creierul.”

creierul pur și simplu nu poate rezista unei accelerații puternice. „Creierul este un organ incredibil de delicat, care este super-sensibil la accelerații și impacturi”, spune Penning. „De aceea, fotbaliștii americani au căști și contuzii sunt un lucru atât de grav.”

când un pilot de vânătoare experimentează accelerații puternice, sângele este împins spre picioare, lipsindu-i creierul de oxigen vital. Dacă acest lucru se întâmplă prea repede, sângele nu se poate întoarce suficient de repede în creier și își pierd cunoștința.

dar șerpii reușesc să ocolească acest lucru și să rămână pe deplin în control, toate în timp ce se deplasează la accelerații mult mai mari și își lovesc prada cu o forță enormă. O parte din explicație poate sta în structura craniilor lor.

„craniul unui șarpe este incredibil de cinetic și mobil”, spune Penning. „Există atât de multe articulații diferite care permit întinderea și mobilitatea. S-ar putea ca, dacă o parte aterizează Prima, să poată absorbi un pic de șoc înainte ca acesta să fie transferat într-o altă parte, astfel încât șarpele să poată absorbi impactul loviturii mult mai ușor și nu le concuss.”

Penning îl compară cu ” perforarea unei pungi mai degrabă decât a unui zid de cărămidă.”După cum spune el,” peretele nu se mișcă atât de mult pentru a absorbi impactul, în timp ce geanta se mișcă pentru a înlocui o parte din acel sentiment.”

oamenii de știință încearcă acum să înțeleagă cum se comportă sistemul scheletic și nervos al șarpelui în astfel de condiții extreme. Scopul este de a folosi aceste cunoștințe pentru a ne face mai siguri în scenarii în care propriile noastre corpuri ar putea fi expuse unor forțe mari.

ideea atacurilor de șarpe care ne inspiră să proiectăm vehicule mai sigure care fac o treabă mai bună de a ne proteja de impactul accidentelor poate părea destul de ridicolă. Dar realitatea este mai aproape decât v-ați putea aștepta.

„în prezent încercăm să aflăm exact ce se întâmplă la impact atunci când șarpele își atinge ținta”, spune Penning. „Șerpii sunt capabili să-și lanseze capul, să se oprească, să se retragă imediat într-o poziție defensivă și apoi să repete acest lucru din nou și din nou și din nou. Deci, întrebarea este, ce este despre ele care permite ca impactul să fie susținut relativ ușor și putem folosi acest lucru în beneficiul nostru în viitor?”