în secolul al 19-lea, piatra Rosetta a ajutat savanții în cele din urmă să spargă codul hieroglifelor, vechiul sistem de scriere egiptean. Inginerii armatei franceze care au făcut parte din campania egipteană a lui Napoleon Bonaparte au descoperit placa de piatră în 1799 în timp ce făceau reparații la un fort din apropierea orașului Rashid (Rosetta).

artefactul, care este realizat din granitoid, a intrat în posesia britanicilor după ce i-au învins pe francezi în Egipt în 1801.piatra conține un decret emis în 196 î. HR. de un grup de clerici egipteni și conducătorul Egiptului, Ptolemeu al V-lea, care atestă generozitatea și devotamentul său. Inițial a fost expus într-un templu, posibil în apropierea orașului antic Sais, apoi secole mai târziu s-a mutat la Rosetta și a fost folosit în construcția Fort Julien, unde a fost în cele din urmă descoperit de francezi.

decretul privind piatra este scris în trei moduri: în hieroglife, care a fost folosit în principal de preoți; în Vechiul egiptean demotic, folosit în scopuri cotidiene; și în greaca antică. Utilizarea hieroglifelor a dispărut după secolul 4, iar sistemul de scriere a devenit o enigmă pentru cercetători.

omul de știință britanic Thomas Young, care a început să studieze textele pietrei Rosetta în 1814, a făcut unele progrese inițiale în analizarea inscripției sale hieroglifice. Young a presupus că cartușele—hieroglife închise în ovale—conțineau ortografiile fonetice ale numelor regale, inclusiv Ptolemeu, la care se făcea referire în inscripția greacă.

în cele din urmă, lingvistul francez Jean-Francois Champollion a fost cel care a descifrat piatra Rosetta și a spart codul hieroglific. Între 1822 și 1824, Champollion a arătat că hieroglifele erau o combinație de semne fonetice și ideografice, mai degrabă decât doar o scriere simbolică care nu reprezenta și sunete ale limbajului, așa cum bănuiseră savanții anteriori. Pentru descoperirile sale, Champollion este anunțat ca părintele fondator al Egiptologiei.astăzi, piatra Rosetta, care măsoară aproximativ 44 de centimetri înălțime și 30 de centimetri lățime, este găzduită în British Museum din Londra, unde a fost din 1802, cu excepția unei re-locații temporare pentru păstrarea în siguranță în timpul primului război mondial într-un loc subteran.