tânărul Marte ar fi fost un loc uluitor de explorat. Planeta Roșie era acoperită de râuri curgătoare atât de apă, cât și de lavă. La acea vreme, o serie de patru vulcani — Olympus Mons și cele trei vârfuri ale Tharsis Montes — creșteau cu toții mai înalți decât orice munte de pe Pământ.

fiecare dintre aceste vârfuri este impresionant. Dar Olympus Mons se află deasupra restului, atingând o înălțime uimitoare de 16 mile (26 kilometri), sau de aproximativ trei ori mai înaltă decât Muntele Everest. Asta face din Olympus Mons cel mai mare vulcan din Sistemul solar.

o imagine 3-D a vulcanului masiv de pe Marte, Olympus Mons, care este cel mai mare din Sistemul solar. (Credit: NASA)

Olympus Mons gigantul

cu toate acestea, aprecierea Olympus Mons necesită o înțelegere că vulcanul nu este doar înalt. Are și circumferință. Olympus Mons este de aproximativ 20 de ori mai mare decât este ridicat. Diametrul său se întinde 370 mile (600 kilometri) de la margine la margine.

dacă așezi Olympus Mons deasupra Statelor Unite, ar acoperi întregul stat Arizona. Și dacă l-ai plopped peste Europa, ar acoperi Franța. Un studiu din 2011 a sugerat că vulcanul conține aproximativ un milion de mile cubi (4 milioane de kilometri cubi) de material, care într-adevăr depășește orice pe propria noastră planetă. Acesta este de aproximativ 100 de ori volumul celui mai mare vulcan al Pământului, Mauna Loa.

Olympus Mons se află pe aceeași „umflătură” vulcanică ca și cei trei vulcani din Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons și Arsia Mons. și când patru mega vulcani s-au format atât de aproape unul de celălalt, s-a dovedit a avea o greutate mai mare decât ar putea suporta suprafața planetei Marte. Vulcanii au făcut planeta să se răstoarne puțin. Cu aproximativ 3 miliarde de ani în urmă, straturile exterioare ale lui Marte au alunecat sub greutatea lor. Crusta și mantaua au călătorit aproximativ 20 de grade, deplasându-se din regiunile polare spre ecuator. A fost suficient să redirecționeze râurile și să schimbe climatul planetei.

caldera centrală complexă a lui Olympus Mons de pe Marte. (Credit: ESA/DLR / FU Berlin, CC BY-SA IGO 3.0)

Vulcanii Pământului vs. Vulcanii Marte

cum a crescut Olympus Mons atât de mare? Timpul.

Olympus Mons este un vulcan scut, ceea ce înseamnă că debordează cantități uriașe de lavă, mai degrabă decât să-și sufle pur și simplu vârful într-o erupție catastrofală. Cei mai mari vulcani ai pământului sunt, de asemenea, vulcani scut. Acest lucru le permite să crească încet în timp.

cu toate acestea, tectonica plăcilor pământului răspândește și magma, ceea ce împiedică vulcanii tereștri să crească la nesfârșit. Marte, pe de altă parte, este prea mic pentru tectonica plăcilor. Olympus Mons are o vechime de aproximativ 3,5 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că vulcanul s-a format la începutul istoriei planetei Marte. Astronomii suspectează că Olympus Mons ar fi putut rămâne activ vulcanic timp de sute de milioane de ani. Asta e mult mai mult decât orice vulcan de pe Pământ ar putea rămâne activ.

indicii despre istoria climatică a planetei Marte

într-o lucrare Nature Communications publicată în 2017, astronomii au studiat o familie de meteoriți numiți nakhlites, care au fost toți aruncați de pe Marte când un asteroid a lovit un vulcan de pe Planeta Roșie în urmă cu aproximativ 11 milioane de ani.

studiul a arătat că vulcanii de pe Marte curgeau lavă într-un ritm serios lent: Vulcanul care a format nakhlites a crescut de 1.000 de ori mai lent decât Vulcanii de pe Pământ. Descoperirea implică faptul că vulcanii de pe Marte durează mai mult decât se așteptau oamenii de știință.

și în cazul lui Olympus Mons, craterele de pe suprafața sa au, de asemenea, doar aproximativ 200 de milioane de ani, ceea ce implică faptul că acest vulcan a fost activ în mod surprinzător recent, cel puțin într-o măsură limitată. studiind Olympus Mons și alți vulcani de pe Marte, oamenii de știință pot ajuta la descoperirea unor indicii despre istoria climatică a Planetei Roșii. Meteoriții născuți din vulcan prezintă de fapt semne de minerale care se formează pe măsură ce apa trece prin rocă, ceea ce sugerează că apa curgea pe Marte încă de acum 1,3 miliarde de ani. Deci, se pare că era Planetei Roșii de râuri curgătoare și lavă curgătoare s-ar putea să nu fi fost limitată doar la trecutul extrem de îndepărtat.