în epopeea mesopotamiană a lui Ghilgameș, semizeul și tovarășul său Enkidu smulg Inima taurului cerului ca dar pentru zeul soarelui Shamash. Acest act sângeros este departe de a fi singurul sacrificiu de timp care apare în cele mai vechi povești din lume, iar în unele povești astfel de ritualuri revendică vieți omenești sau aproape. În mitul grecesc, regele Agamemnon decide să-și sacrifice fiica Iphigenia lui Artemis ca plată pentru că a lăsat flota greacă să navigheze spre Troia. În Cartea Genezei, Avraam aproape că îl sacrifică pe fiul său Isaac lui Dumnezeu, cu un înger care rămâne mâna lui Avraam doar în ultima clipă.

dar sacrificiul uman nu este doar chestii de legende: arheologii au găsit dovezi de ea la site-uri de pe tot globul. Gropile de sacrificiu care punctează site-ul Yinxu, ultima capitală a dinastiei Shang din China, oferă un exemplu notabil. Cea mai veche dinastie Chineză care a lăsat o înregistrare arheologică, era Shang s-a întins de la aproximativ 1600 î.hr. până la 1000 î. hr. Mai mult de 13.000 de oameni au fost sacrificați la Yinxu pe o perioadă de aproximativ 200 de ani, estimează oamenii de știință, fiecare ritual de sacrificiu susținând 50 de victime umane în medie.

cercetările recente aprofundează cunoștințele arheologice despre practica sacrificiului prin istorie. Această lucrare, care folosește adesea tehnici din domenii din afara arheologiei tradiționale, oferă noi perspective despre victime — de unde provin, ce roluri au jucat în societate, cum au trăit înainte de a fi uciși și de ce au fost aleși pentru început.

aceste descoperiri, la rândul lor, ar putea ajuta la răspunsul la întrebări mai fundamentale despre funcțiile pe care sacrificiile le-au servit și natura societăților care le-au îndeplinit.

noi metode de sondare a sacrificiilor

sacrificiile au jucat, fără îndoială, roluri dramatice în afacerile umane din istoria antică, dar aceste ritualuri sângeroase s-au dovedit provocatoare de studiat, spune arheologul Glenn Schwartz de la Universitatea Johns Hopkins.

„arheologia se referă la analizarea rămășițelor fizice ale activității umane, iar dacă vorbim despre probleme religioase, cum ar fi credințele în cosmos și supranatural, Cum le deducem din obiectele fizice?”el spune. „Este mult mai ușor pentru arheologi să studieze, să zicem, problemele economice sau politice ale societăților din trecut decât să studieze ceea ce ar fi putut crede despre lume și de ce au făcut ceea ce au făcut în contexte religioase.”

acum, „multe tehnici noi fac mai ușoară și mai ușoară studierea sacrificiului într-un mod sofisticat, în special în domeniul bioarheologiei, studiul rămășițelor umane și zooarheologiei, studiul rămășițelor animale”, spune Schwartz.

într-o analiză din 2017 a izotopilor de carbon, azot și sulf din oasele umane găsite în cimitirul regal din Yinxu, de exemplu, Bioarheologul Christina Cheung de la Universitatea Simon Fraser Din Burnaby, Canada, și colegii ei au descoperit că cei sacrificați provin probabil din afara Yinxu.

descoperirea din Yinxu a susținut înregistrări în inscripțiile „oracle bone” — cea mai veche scriere cunoscută din China, care implica de obicei ghicitori care ciopleau întrebări pe scoici de broască țestoasă sau oase de bou. Aceste inscripții sugeraseră că multe victime sacrificate erau străini pe care liderii Yinxu i-au capturat în războaie, iar analiza izotopică a adăugat dovezi fizice pentru a susține acest scenariu. De asemenea, a dezvăluit că captivii au fost ținuți probabil la Yinxu ani de zile înainte de a fi sacrificați; Cheung și colegii ei au sugerat că acești captivi au fost înrobiți ca muncitori, deoarece altfel nu ar avea sens să-i susținem atât de mult timp.”arheologia a devenit din ce în ce mai interdisciplinară, împrumutând din ce în ce mai multe tehnici de la alte științe care ne-au permis să privim în trecut cu niveluri complet noi de detaliu și precizie”, spune Cheung.

vieți concepute pentru moarte

oamenii de știință descoperă, de asemenea, noi detalii despre stilul de viață al victimelor sacrificiale. În 2013, arheologul Andrew Wilson de la Universitatea Bradford din Marea Britanie și colegii săi au investigat trei corpuri mumificate vechi de aproximativ 500 de ani descoperite în apropierea vârfului înghețat al vulcanului Llullaillaco din Argentina. Cu vârste cuprinse între 4 și 13 ani, acestea au fost înmormântate separat victime ale inca practica sacrificiului copiilor cunoscut sub numele de s capacoc ha.

analizele chimice ale părului scalpului mumiilor copilului au arătat că li s-au administrat niveluri crescânde de frunze de coca și bere de porumb în anul dinaintea morții lor; cea mai veche, supranumită „Maiden Llullaillaco”, a fost găsită chiar cu frunze de coca între dinții încleștați. Aceste descoperiri, împreună cu lucrările anterioare care sugerează că au mâncat mai multă carne și porumb în ultimul an, au dezvăluit că incașii ar fi putut oferi victimelor capacocha moduri de viață exaltate înainte de soarta lor.

alte victime sacrificate au îndurat stiluri de viață mai umile și scopuri mai sumbre. Printre Maya — dacă se presupune că afecțiunile fizice sugerau un rang inferior, în timp ce sănătatea bună implica statutul de elită — detaliile anatomice, cum ar fi numărul de cavități din dinți, sugerează că victimele nu se clasau în mod obișnuit în clasa superioară.

noile descoperiri răstoarnă, de asemenea, unele interpretări anterioare ale sacrificiilor. Un exemplu se referă la Cimitirul Regal din Ur în ceea ce este acum Irak, care datează cândva în jurul anului 2500 î. HR.și a fost excavat în anii 1920. site-ul conține morminte ale oamenilor din clasa conducătoare, unele dintre ele îngropate cu comori și alte 74 de persoane. Acesta din urmă a murit aparent pentru a însoți elitele în viața de apoi, probabil pentru a le servi, spune Schwartz.

unul dintre excavatoarele sitului, arheologul britanic Sir Leonard Woolley, a sugerat că sacrificiile umane de acolo au renunțat voluntar la viața lor pentru a-și servi superiorii în viața de Apoi și a propus ca cupele găsite lângă scheletele lor să conțină otravă pe care au luat-o pentru a se alătura stăpânului sau doamnei lor. Dar cercetările din ultimul deceniu folosind tomografie computerizată (CT) scanări ale scheletelor de la Ur au arătat că cel puțin unii dintre acești oameni au fost uciși de o lovitură la cap și nu au fost, probabil, victime dispuse.analizele recente ale oaselor victimelor sacrificiale de la Ur au arătat, de asemenea, că trupurile lor au fost încălzite și expuse la vapori de mercur după moarte. Acest lucru a fost făcut probabil pentru a le împiedica să se descompună, astfel încât să poată fi expuse într-un cadru public. Corpurile unora erau împodobite cu căști de cupru și bijuterii din aur și este posibil să fi fost aranjate într-un tablou, sugerând că erau îmbrăcate în costume elaborate și pozate ca participanți la o sărbătoare, spune Schwartz.în ansamblu, astfel de descoperiri ajută la dezvăluirea nu numai a modului în care au murit victimele, ci poate și a motivului pentru care au fost ucise.”când vine vorba de întrebarea generală de ce a existat acest fenomen ciudat, macabru, în care oamenii din Ur ucideau până la 70 de oameni pentru a însoți Elite de rang înalt în viața de apoi, știm acum că nu a fost o supunere voluntară a morții din partea victimelor și că totul a făcut parte dintr-un spectacol pentru un număr mare de oameni să vadă”, spune Schwartz. „A fost o lecție obiect pentru toată lumea —” acesta este genul de lucru care ar trebui să se întâmple și ar trebui să acceptăm cu toții această realitate.”

spectacolul sinistru oferit de crime ar fi putut servi unor scopuri politice. „Un model pe care îl vedem între culturi este că cele mai mari și mai sângeroase sacrificii sunt adesea observate la înființarea de noi guverne și se reduc odată ce guvernele devin mai stabile”, spune Cheung. „Aceste descoperiri ne oferă o perspectivă asupra modului în care culturile mențin coeziunea socială.”

sacrificiu, sau doar moarte violentă?

o provocare cheie în arheologia sacrificiului este determinarea a ceea ce este de fapt un sacrificiu. În Mesoamerica precolumbiană, de exemplu, unde uciderea rituală a oamenilor era omniprezentă printre Maya, Inca, azteci și alții, poate fi tentant să identificăm orice dovadă a morții violente ca sacrificiu, dar cercetătorii pot lua uneori în considerare alte explicații, cum ar fi execuțiile în masă sau crimele de represalii, notează Schwartz.

un scenariu ambiguu în care oamenii de știință ar putea desena interpretări multiple este site-ul de la Umm el-Marra, în ceea ce este acum nordul Siriei, pe care Schwartz l-a studiat pe larg. Într-un mormânt de acolo, Schwartz și colegii săi au găsit un puț, săpat prin roca de bază, care era stratificat cu corpuri de animale. În partea de Jos au fost 13 persoane ucise de lovituri la cap.

„puteți avea dovezi că un om sau un animal a murit o moarte violentă, ca în arborele nostru 1, dar de unde știți că moartea a fost comisă ca sacrificiu într-un context religios?”Schwartz spune. „Ceea ce puteți face este să căutați modele repetate că se întâmplă ceva special. Problema la Umm el-Marra este că este singurul mormânt pe care îl cunosc. Dacă găsim alte morminte unde vedem modele similare de comportament, am avea o idee mai bună dacă s-ar întâmpla sacrificii la Umm el-Marra.

„sau puteți găsi o caracteristică precum mormântul nostru 1, cu două femei bogat împodobite așezate deasupra a doi bărbați cu puține obiecte. Acest lucru ar putea implica îngroparea femeilor de rang înalt împreună cu bărbații sacrificați de rang inferior, dar modelul este unic și, prin urmare, dificil de interpretat.”

o abordare mai umanistă

există multe aspecte ale sacrificiului care rămân neexplorate și multe dintre ele ar putea oferi informații despre umanitatea victimelor. Renunțarea la noțiunile preconcepute despre rolurile de gen în societățile din trecut, de exemplu, ar putea ajuta la dezvăluirea detaliilor pe care cercetările anterioare le-au trecut cu vederea sau ignorat.

în Mesoamerica și Anzi, notează Schwartz, este obișnuit să găsești dovezi ale războinicilor captivi sacrificați. Dacă o femeie este găsită printre astfel de victime, s — ar putea presupune că nu a fost un războinic captiv, „dar ar putea, de fapt, să fi fost războinici de sex feminin-trebuie să ne distrăm astfel de posibilități și să nu tragem concluzii”, spune el. „De exemplu, ne putem uita la cadavrele victimelor pentru a vedea dacă au avut expunere repetată la răni ca dovadă a activității militare, indiferent de sex.”

de fapt, unele victime ale sacrificiului ar fi putut fi considerate nici bărbat, nici femeie — ar fi putut exista alte sexe care au fost recunoscute de societățile lor. „Studiile ADN ar putea identifica persoanele ale căror rămășițe scheletice sunt de sex masculin sau feminin, dar care au fost îngropate cu obiecte care sunt asociate cu un gen diferit”, spune Schwartz.descoperirile viitoare în arheologia sacrificiului pot proveni atât din noile tehnologii, cât și din perspective noi, cu alte cuvinte.”a existat un efort conștient în arheologie de a adopta punctul de vedere din domenii mai umaniste ale antropologiei — de a nu mai vedea trecutul ca o serie de povești izolate, aproape fanteziste, și de a încerca să relaționăm cu oamenii la nivel uman”, spune Cheung. „Aceste oase au fost odată ființe umane vii, în multe privințe la fel ca noi.”