procesul de formulare a unui diagnostic se numește luarea deciziilor clinice. Clinicianul folosește informațiile colectate din istoricul medical și examinările fizice și mentale pentru a dezvolta o listă a posibilelor cauze ale tulburării, numită diagnostic diferențial. Clinicianul decide apoi ce teste să comande pentru a ajuta la rafinarea listei sau la identificarea bolii specifice responsabile de plângerile pacientului. În timpul acestui proces, unele boli posibile vor fi eliminate și altele noi adăugate ca teste fie confirmă, fie neagă posibilitatea ca o anumită boală să fie prezentă. Lista este rafinată până când medicul se simte justificat să avanseze la tratament. Chiar și după începerea tratamentului, lista posibilelor diagnostice poate fi revizuită în continuare dacă pacientul nu progresează așa cum era de așteptat.

ipotezele sunt clasate cu boala cea mai probabilă plasată pe primul loc. Cu toate acestea, uneori, o boală mai puțin probabilă este abordată mai întâi, deoarece este mai periculoasă pentru viață și ar putea duce la consecințe grave dacă nu este tratată prompt. În urma acestui curs, posibilitatea unui atac de cord ar fi eliminată mai întâi la un pacient care suferă de dureri în piept, iar apendicita ar fi prima condiție care trebuie abordată la un copil cu dureri abdominale, chiar dacă o boală mai puțin gravă este mai probabilă.

un algoritm este o secvență de pași alternativi care pot fi luați pentru a rezolva problemele—adică un arbore de decizie. Începând cu o plângere șef sau indiciu cheie, medicul se mută de-a lungul acestui arbore de decizie, regizat unul din cele două moduri de fiecare bucată nouă de informații, și elimină diagnostice. Dacă a fost luată o cale greșită, medicul revine la un punct de ramificare anterior și urmează cealaltă cale. Calculatoarele pot fi folosite pentru a ajuta la stabilirea diagnosticului; cu toate acestea, le lipsește intuiția unui medic cu experiență și indiciile de diagnostic nonverbale obținute în timpul interviului.

testele de Diagnostic rareori stabilesc prezența unei boli fără îndoială. Cu cât este mai mare sensibilitatea și Specificitatea testului, cu atât va fi mai util. Comandarea prea multor teste prezintă un pericol semnificativ, nu numai din cauza rentabilității reduse, ci și pentru că un rezultat fals anormal al testului necesită o serie suplimentară de teste pentru a dovedi sau infirma acuratețea acestuia. Această testare suplimentară poate implica disconfort suplimentar, risc și costuri pentru pacient, ceea ce este deosebit de nefericit dacă testele nu trebuie să fi fost comandate în primul rând. Este la fel de important să știți când să nu comandați un test ca să știți ce teste să comandați.o caracteristică importantă a procesului de luare a deciziilor clinice este relația continuă dintre medic și pacient. Cunoștințele pe care un medic le câștigă în îngrijirea pacientului pentru o perioadă lungă de timp pot oferi o perspectivă mai mare asupra probabilității ca o anumită boală să fie prezentă. Când simptomele sunt cauzate de factori emoționali, medicul personal familiar este mai probabil să le diagnosticheze cu exactitate decât este un medic care vede pacientul pentru prima dată. De asemenea, o asociere lungă și de încredere cu un medic va influența adesea pozitiv rezultatul pacientului. Astfel, vizitele sporadice la secția de urgență a unui spital, unde medicii care nu sunt familiarizați cu pacientul sunt rugați să ofere diagnostice și tratament fără beneficiul acestui parteneriat, sunt mai susceptibile de a fi ineficiente, costisitoare și mai puțin satisfăcătoare personal.

devreme în cursul unei boli, deciziile trebuie luate cu mai puține indicii pentru diagnostic decât este probabil să fie disponibile mai târziu. Una dintre cele mai dificile sarcini în medicină este separarea, în stadiile incipiente ale unei boli, a bolilor grave și care pun viața în pericol de cele tranzitorii și minore. Multe boli se vor rezolva fără să se ajungă vreodată la un diagnostic. Cu toate acestea, o boală poate rămâne nediagnosticată luni sau ani înainte de apariția unor noi simptome și boala avansează într-un stadiu care permite diagnosticul. Un exemplu este scleroza multiplă, care se poate prezenta cu nimic mai mult decât o vedere încețoșată tranzitorie și poate dura ani înainte de apariția altor simptome mai specifice.

pacienții au adesea plângeri nediferențiate care pot reprezenta o tulburare gravă neobișnuită sau o tulburare comună, dar nu foarte gravă. De exemplu, un pacient poate prezenta oboseală. În funcție de istoricul familial al pacientului și de mediul personal, medicul se poate gândi inițial la depresie și la următoarea anemie secundară sângerării gastro-intestinale. Vor urma o varietate de tulburări mai puțin probabile. Anemia este ușor de exclus cu teste ieftine de hemoglobină și hematocrit. Aceste teste trebuie comandate chiar dacă depresia este diagnosticul corect, deoarece anemia poate contribui la oboseală și ar trebui tratată și ea. Depresia poate fi diagnosticată cu întrebări adecvate, iar un examen fizic poate elimina multe alte posibilități de diagnosticare.