cu resursele sale naturale de argilă de caolin, mangan, cărbune și var, orașul chinez Jingdezhen din provincia Jiangxi, a devenit centrul pentru fabricarea porțelanului în primii ani ai dinastiei Han. Europenii au numit faimosul oraș de ceramică Ching-t-ch-ch-ch-Xktst și starețul a scris în secolul al 18-lea că „conține aproximativ cinci sute de cuptoare pentru fabricarea porțelanului … flăcările și norii de fum care se ridică din ele în diferite locuri, arată chiar și la distanță întinderea și dimensiunea satului sărbătorit.”

până când olarii europeni și-au dat seama că argila de caolin era ingredientul secret în producția de porțelan de înaltă calitate, cu pastă tare, le era imposibil să facă ceramică de o calitate comparabilă cu mărfurile fine din China.

când a descris strălucirea translucidă a porțelanului Chinezesc, exploratorul și comerciantul italian Marco Polo a spus că seamănă cu strălucirea ‘porcellana’ (purceluș mic), un cuvânt de argou pentru cochilii de cowrie care arată la fel ca purceii mici ondulați.

când portughezii au început comerțul cu China la începutul secolului al 16-lea, au transportat porțelan înapoi în Europa la bordul navelor lor. Olandezii și-au urmat exemplul și au extins comerțul, aducând porțelanuri și alte bunuri orientale în docurile din Amsterdam și Londra. În primii 50 de ani ai secolului al 17-lea, mai mult de trei milioane de bucăți de porțelan chinezesc (inclusiv mii de ceainice, boluri de ceai și farfurioare) au fost importate în Europa, iar clienții pentru aceste mese rafinate au inclus regele Henric al IV-lea al Franței și Iacob I al Angliei.olarii europeni erau dornici să producă ceramică similară pentru ei înșiși, dar au reușit doar să fabrice articole de lut acoperite cu o glazură opacă și porțelanuri timpurii cu pastă moale, realizate dintr-un amestec de lut, sticlă măcinată, piatră de săpun și var și arse la temperaturi mult mai scăzute decât porțelanele chinezești cu pastă tare.porțelanurile cu pastă tare sunt fabricate dintr – un amestec de caolin (argilă din china) și petuntse (piatră din china) și sunt arse la temperaturi de până la 1350 C-1400 C pentru a fuziona materialele și a face produsul final mult mai greu și mai puternic.

descoperirea olarilor Europeni a venit atunci când doi alchimiști germani, Johann Friedrich Bottger și Walther Von Tschirnhaus, au descoperit secretul caolinului pentru ei înșiși. O sursă locală de lut de caolin a fost apoi descoperită aproape de orașul german Meissen și primul porțelan european cu pastă tare, care conține caolin Cay și alabastru, a fost fabricat acolo în 1710. Alabastrul a fost ulterior înlocuit cu feldspat (un mineral comun care reprezintă aproximativ 60% din scoarța terestră) și cuarț. Acestea și Caolinitul sunt încă ingrediente importante pentru porțelanurile cu pastă tare. Germanii au păstrat secretul caolinului pentru ei înșiși, iar olarii din alte părți ale continentului au continuat să experimenteze, în timp ce comerțul cu China a continuat să crească.în 1741, navele britanice, daneze, franceze și suedeze au adus în total 1.200.000 de bucăți de porțelan chinezesc în porturile europene. O bună parte din aceste piese au ajuns în casele fine din Boston, New York, Philadelphia și Charleston.

citiți mai multe despre istoria ceaiului într-o istorie socială a ceaiului de Jane Pettigrew și Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).