la a șaptea poveste a unui bloc turn japonez, se desfășoară o negociere incomodă. În spatele unui birou de check-in, o mână se extinde printr-o perdea de pâslă grea și se simte în jur pentru un card de credit pe tejghea. Găsind nimic, se retrage repede și, după o încurcătură ascunsă, șoptită, un recepționer iese ciudat în holul fără ferestre.

acesta este un hotel de dragoste, un fel de instituție japoneză care închiriază camere cu ora cuplurilor care doresc să fie intime în altă parte decât acasă. Hotelurile de dragoste promit discreție absolută și vizează eliminarea contactului față în față cu recepționerii. În mod tradițional, oaspeții sunt închiși în camerele lor pe durata sejurului și interacționează cu personalul numai printr-un ecran sau telefon. Dar backpackerii internaționali care transpiră la acest birou special de check-in vor să vorbească cu cineva în persoană. Ei arata confuz și iritabil, fără îndoială, au luptat pentru a găsi intrarea ascunsă a proprietății, și, probabil, a pus în afara de coridoare murdare, gresie care duc în structura de parcare.

în spatele lor, un tânăr cuplu japonez se cazează în liniște fără a face contact vizual, alegând o temă pentru camera lor pe un ecran automat. În ultimii ani, hotelurile de dragoste au devenit locuri în care culturile se ciocnesc. În timp ce localnicii continuă să le viziteze așa cum au făcut-o întotdeauna, călătorii internaționali le rezervă și online, fără să știe la ce să se aștepte.

Shishido-san, care conduce un hotel de dragoste în nordul Japoniei, explică faptul că anonimatul este crucial pentru concept. „Cultura japoneză este o cultură bazată pe” rușine”, iar hotelurile de dragoste pot fi folosite cu discreție și secret”, explică el într-un e-mail. „Japonezii tind să nu fie foarte deschiși în public despre sex, așa că hotelurile de dragoste sunt necesare ca spațiu pentru a-și elibera dorințele sexuale.”

hotelurile de dragoste au explodat începând cu anii 1980. au existat aproximativ 30.000 în anii 2000, perioada lor de glorie. Dar pe la începutul mileniului, hotelurile de dragoste au început să scadă și au căzut în vremuri din ce în ce mai grele. Populația Japoniei îmbătrânește, ceea ce înseamnă mai puțini tineri care ar putea dori să viziteze hoteluri de dragoste.

între timp, hotelurile de dragoste se confruntă cu presiuni politice pentru a se transforma în cazare turistică. Jocurile Olimpice de la Tokyo—programate inițial pentru 2020, dar acum amânate până anul viitor—au fost cea mai recentă justificare a acestor eforturi.

pandemia globală a eradicat călătoriile internaționale în 2020. Japonia și-a închis granițele pentru majoritatea țărilor și a suferit o scădere uluitoare de 99% a vizitatorilor străini din aprilie. Turiștii se pot întoarce treptat la sfârșitul acestui an sau la începutul anului 2021. Și într-o eră de distanțare socială, modelul hotelului love ar putea fi neașteptat de potrivit pentru călătorii conștienți de sănătate.

acum trei ani, site-ul hotelului olandez booking.com parteneriat cu 349 din cele câteva mii de hoteluri de dragoste din Japonia, în încercarea de a oferi o experiență japoneză ciudată turiștilor aventuroși. Love hotels oferă „o experiență pentru turiștii care pot dori ceva puțin diferit”, explică Jess Hallams, director de dezvoltare a tururilor la o agenție de turism din Japonia. Ea spune că parteneriatul companiei sale cu love hotels a primit multă atenție online. „Cultura japoneză tinde să fie foarte rezervată și politicoasă, iar acesta este un mod de a experimenta altceva.”Liam, un călător din Londra care a cerut să fie identificat printr-un pseudonim, a rămas la un hotel ieftin de dragoste din Osaka în februarie. „Cineva mi-a spus că este un lucru esențial de făcut în vizitarea Japoniei”, spune el. Camera avea un pat super-king size, mașină de karaoke, jacuzzi, prezervative gratuite, produse cosmetice gratuite, un automat de jucării sexuale și iluminat ambiental. „Recepția părea surprinsă că am vrut să vorbim cu un membru al personalului”, spune el.

inițial, tânărul de 31 de ani a găsit multe de făcut. „Am comandat niște cosplay și prietenul meu s-a îmbrăcat în servitoare și a cântat karaoke”, spune el. „Am cumpărat niște chiloți de la automatul din cameră ca suvenir.”Dar după o zi de vizitare a obiectivelor turistice din zonă, noutatea a dispărut. „Fereastra camerei a ajuns la mine. A început să se simtă un fel de înfundat.”

experimentul de a aduce hoteluri de dragoste maselor străine a dat rezultate mixte înainte de pandemie, cu recenzii online variind de la laude strălucitoare ale facilităților abundente, camere decadente și tematice și prețuri relativ mici, până la dezgust direct din partea recenzenților scandalizați de jucării sexuale pe noptieră și distribuitoare de prezervative în nișe. Au existat, de asemenea, plângeri cu privire la decorul ponosit, curățenia și lipsa personalului vorbitor de limbă engleză.

unii oaspeți Japonezi, între timp, păreau a fi uimiți de schimbările făcute pentru turiști. Un recenzent, care a stat la un hotel love din Osaka, a scris online: „a fost într-adevăr jenant să întâlnesc un alt client la recepție!”

într-adevăr, multe hoteluri de dragoste au făcut schimbări majore în modul în care funcționează pentru a funcționa mai mult ca hotelurile de tip boutique. Unii au făcut departe cu o anumită sumă de discreție pentru a oferi o experiență de check-in convenționale, și mulți au suspendat practica tradițională de blocare cupluri în camera lor până când suna la recepție. (Acest lucru ar împiedica probabil turiștii care doresc să viziteze obiectivele turistice.)

ca unul dintre cele mai bine cotate hoteluri de dragoste de pe site-uri precum booking.com, Hotelul Love din Nagoya pare să se fi adaptat deosebit de bine. Managerul, Kawashima-san, glumește într-un e-mail că cea mai mare problemă era că oaspeții occidentali purtau pantofi în camere, deteriorând podelele. Mai serios, adaugă el, au existat unele dificultăți cu personalul care nu este „familiarizat” cu așteptările străinilor și care nu vorbesc engleza. Dar această problemă este împărtășită de toate tipurile de hoteluri japoneze, spune el. „Majoritatea oaspeților pleacă fericiți și se vor întoarce”, spune el.

Shishido-san, al cărui Hotel love se află în nordul orașului Sendai din Japonia, s-a adaptat și la nevoile vizitatorilor internaționali. El spune că personalul său a îmbrățișat oportunitatea de a învăța despre diferite culturi, iar vizitatorii au acces la o experiență japoneză nouă și la camere foarte „instagramabile”.

odată cu sosirea COVID-19, călătorii japonezi s-au întors la hotelurile de dragoste. Rapoartele timpurii sugerează că unele proprietăți s-au descurcat deosebit de bine pe fondul pandemiei, deoarece oamenii le-au folosit probabil pentru a scăpa de acomodările claustrofobe sau de familiile cloying.pe măsură ce țara s-a adaptat la o nouă normalitate, rezervările hoteliere interne au crescut la 70% din nivelul lor pre—virus-deși un al doilea val ar putea împinge acest lucru înapoi. Un purtător de cuvânt al Organizației Naționale de turism din Japonia spune că hotelurile din toată țara au implementat noi măsuri de siguranță, de la „meniuri cu coduri QR, ecrane de plastic la birourile de întâmpinare, verificări de temperatură și salubritate sporită”, până la ecrane tactile holografice „fără atingere”. Hotelurile de dragoste sunt bine echipate pentru a adopta aceste noi măsuri.

Liam își amintește că, în februarie, el a râs la „airlock room service.”Personalul a lăsat mâncarea, băuturile și costumele pe care le-a comandat într-o intrare alăturată, dar închisă, mai degrabă decât să i le înmâneze direct. „În acel moment m-am simțit prost”, spune el, ” dar dacă m-aș întoarce acum, cred că m-aș simți diferit.”

după câteva luni de închisoare în Marea Britanie., Liam spune că a devenit foarte conștient de necesitatea de a se proteja de virus și, de asemenea, de a proteja serverele restaurantelor, personalul barului și operatorii de transport public. „Niciun contact nu poate fi un lucru bun doar în epoca coronavirusului”, spune el. „În loc să iubească hotelurile devenind mai mult ca hotelurile normale, poate pandemia va schimba direcția de deplasare—în schimb, hotelurile normale vor trebui să se schimbe pentru a fi ca hotelurile de dragoste.”