Kristi Yamaguchi a început ca patinator de perechi, cu Rudy Galindo, și împreună au câștigat titlul de juniori din SUA în 1986. Dar Yamaguchi a patinat și la simplu, iar în 1988 a câștigat Campionatul Mondial de juniori la simplu feminin. Neobișnuit pentru această epocă, timp de câțiva ani a continuat să patineze în ambele evenimente și să se plaseze bine în ambele, deoarece în 1988 ea și Galindo au câștigat și Campionatul Mondial de juniori în perechi. Atât în 1989, cât și în 1990, ea și Galindo s-au clasat pe locul cinci la Campionatul Mondial în perechi, iar la simplu a fost a șasea în 1989 și a patra în 1990 la lumi, dar după 1990 Yamaguchi a ales să se concentreze pe patinajul la simplu. În 1991 s-a impus ca cea mai bună patinatoare din lume, câștigând la Cupa Națiunilor, Skate America, și câștigând primul ei Campionat Mondial, deși s-a clasat doar pe locul doi la Campionatele SUA, urmând Tonya Harding. Yamaguchi a intrat în anul olimpic din 1992 ca favorită pentru medalia de aur și nu a dezamăgit, câștigând și primul ei titlu american în acel an.

după Jocurile Olimpice din 1992, Yamaguchi a devenit profesionist și a apărut cu campioni pe gheață și stele pe gheață de peste 10 ani. De asemenea, și-a întâlnit viitorul soț la Jocurile Olimpice de iarnă din 1992, Bret Hedican, care a jucat hochei pe gheață Pentru Statele Unite și a jucat în NHL din 1991 până în 2009 cu diferite echipe. În 2008, Yamaguchi a apărut la emisiunea de televiziune Dancing With The Stars și, împreună cu partenerul Pro dance Mark Ballas, a câștigat al șaselea sezon al emisiunii respective. De atunci a devenit un cunoscut purtător de cuvânt comercial, cu numeroase aprobări. Este, de asemenea, membră a Comitetului Olimpic al SUA Sala Olimpică a Famei, World Skating Hall of Fame, si sala Famei patinajului artistic din SUA.