în stepele îndepărtate din centrul Kazahstanului, un eveniment cu adevărat extraordinar – și tragic – desfășurat în Mai 2015. Femeile saigas s – au adunat în număr mare pentru a naște pe Câmpia deschisă pe o perioadă de doar 10 zile-iar o echipă de filmare BBC și echipa de cercetare cu care au fost au urmărit-o murind în sutele de mii în doar două săptămâni. Animalele sunt capturate în ultimul episod al documentarului BBC nature Planet Earth II.

dar de ce s-a întâmplat această moarte în masă? Adunându-se astfel, pentru o perioadă cât mai scurtă de timp, saigele își înmoaie prădătorul principal, lupii, cu mâncare, astfel încât fiecare vițel individual să fie mai puțin probabil să fie mâncat. Vițeii se nasc mari și bine dezvoltați – de fapt, saigele au cea mai mare greutate proporțională la naștere a oricărui ungulat sălbatic – astfel încât să poată depăși un prădător în doar câteva zile. De asemenea, trebuie să nască într-un timp scurt pentru a coincide cu vârful ierbii luxuriante înainte ca căldura de vară a acestei câmpii continentale dure să usuce vegetația.

un exemplu al acestui spectacol incredibil a fost filmat de o altă echipă de filmare BBC pentru programul lor de pionierat despre natură în fosta Uniune Sovietică, tărâmurile ursului rus, prezentat în 1994. Turmele enorme ale vremii pot fi văzute aici.

dar multe s-au întâmplat între timp. Saiga a fost aproape de dispariție la începutul anilor 2000 pentru coarnele și carnea lor, pe măsură ce Uniunea Sovietică s-a prăbușit și a fost listată ca fiind pe cale de dispariție critică pe lista roșie a IUCN în 2001.

cu toate acestea, până în 2015, lucrările de conservare ale guvernelor, oamenilor de știință și ONG-urilor plăteau dividende; numărul total a crescut de la numărul minim de 50.000 estimat la începutul anilor 2000 la aproximativ 300.000 la începutul anului 2015. O populație Centrală din Kazahstan, în special, a fost responsabilă pentru marea majoritate a acestei creșteri – și aici s-a îndreptat echipajul camerei Planet Earth II pentru fotografiile spectacolului fătării din 2015.

mortalitate în masă

au însoțit o echipă de cercetare organizată de Asociația pentru conservarea biodiversității din Kazahstan, care conținea și cercetători de la Colegiul Veterinar Regal, intenționând să monitorizeze Fătarea pentru a afla mai multe despre ecologia saiga. cu toate acestea, strategia saiga de efort intens de naștere, comprimată în timp și spațiu, are un cost. Acesta este un moment de stres fiziologic uriaș pentru femele, făcându-le predispuse la boli și mortalitate legată de naștere, iar vremea este nesigură, iar vițeii mor adesea din cauza expunerii. În majoritatea anilor, lucrurile merg bine, dar istoria ecologică a saigelor este plină de mortalități în masă cauzate de boli în sezonul fătării. De fapt, motivul pentru care studentul de la Colegiul Veterinar Regal a fost în monitorizarea vițeilor a fost din cauza unei mari decese în zona fătării unei alte populații cu doar câțiva ani înainte.

dar nimic nu ne-a pregătit pe noi sau echipa de filmare pentru ceea ce s-a întâmplat în 2015. Pe măsură ce s-au adunat pentru a naște, un număr tot mai mare de femei au devenit slabe și necoordonate, murind în câteva ore. Curând, o zonă vastă care se întindea pe sute de kilometri a fost plină de cadavre. Vițeii au urmat la scurt timp după aceea; în orice agregare dată de zeci de mii de animale, se părea că fiecare animal a murit pe o perioadă de câteva zile.

această moarte în masă a fost o tragedie teribilă. A declanșat o căutare la nivel mondial pentru răspunsuri, Unele mai ciudate decât altele – extratereștrii au fost menționați de câteva ori pe rețelele de socializare.

în calitate de oameni de știință din saiga, am avut sentimente mixte; atât un sentiment de devastare personală pentru speciile de care ne pasă, cât și curiozitatea de a rezolva un puzzle științific fascinant. Ce mecanism posibil a existat care ar putea ucide aparent toți indivizii dintr-o turmă atât de repede? Nu așa funcționează în mod normal bolile infecțioase; infecțiile se răspândesc prin populații în timp și, în afară de orice altceva, nu este în interesul parazitului să-și șteargă întreaga populație gazdă.

Acest lucru a indicat o cale neinfecțioasă; poate o toxină de mediu sau o anomalie meteorologică? Dar ce fel de factor de mediu consistent ar putea afecta atât de multe animale aproape simultan pe o suprafață uriașă (168.000 km2; mai mare decât Anglia și țara Galilor combinate), într-un mediu care este variabil în mod natural în vreme și vegetație în această perioadă a anului?datorită unui grant din partea NERC emergency Fund al guvernului britanic, împreună cu donații generoase de la organizații caritabile de conservare și de la persoane din întreaga lume, am ajuns rapid să lucrăm pentru a forma o echipă internațională, interdisciplinară, pentru a studia boala și cauzele acesteia.

condus de Richard Kock la Colegiul Veterinar regal, cu colegii de la Institutul de Cercetare al Guvernului kazah pentru probleme de siguranță biologică și Asociația pentru conservarea biodiversității din Kazahstan, universitățile din Oxford și Bristol, Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură și alte instituții, includem ecologiști, oameni de știință din rangeland, veterinari și modelatori spațiali. Am trimis o echipă pe teren pentru a colecta probe din mediul înconjurător și saigas morți și pe moarte într-o săptămână de la primii indivizi care au început să moară.

aflând răspunsul

la un nivel, am găsit acum răspunsul; cauza apropiată a morții a fost toxicitatea cauzată de infecția cu bacterii oportuniste găsite în mod natural în tractul respirator al animalelor – Pasteurella multocida. Dar următoarea întrebare este – de ce aceste bacterii de obicei inofensive au devenit virulente? Care a fost declanșatorul de mediu sau intern, fie reducerea imunității animalelor la aceste bacterii, fie declanșarea virulenței în bacterii, sau ambele?

în explorarea acestor întrebări, cercetarea noastră este o păpușă rusă; pe măsură ce scoatem un strat de explicație, găsim mai multe întrebări în interior. Ne-am întors la vechile note de teren de la Institutul de Zoologie din Kazahstan Pentru 1988, când a avut loc o mortalitate în masă similară; a analizat cercetările privind decesele în masă la alte specii; a căutat diferențe în compoziția vegetației între moartea din 2015 și în alți ani; și a construit modele statistice pentru a explora schimbările de temperatură și precipitații pe o serie de scări temporale și spațiale diferite.

am testat, de asemenea, probe de țesut și de mediu pentru o gamă largă de toxine, precum și alți agenți cauzatori de boli, în cazul în care a fost implicată o infecție subiacentă. Până în prezent, dovezile indică o combinație de variații meteorologice pe termen scurt, dar la scară peisagistică și stres fiziologic de la fătare, provocând un efect în cascadă al virulenței. Nu există dovezi pentru toxine de mediu, alte infecții subiacente sau (încă!) influența extraterestră.

a existat un interes public imens în acest eveniment, atât în Kazahstan, cât și la nivel global. Oamenii vor răspunsuri rapide și vor să găsim soluții pentru ca acest lucru să nu se mai întâmple niciodată. se pare, totuși, că nu vom putea oferi confortul dorit; de fapt, este probabil ca, odată cu schimbările climatice, aceste tipuri de evenimente să devină mai degrabă decât mai puțin răspândite. Cu toate acestea, avem un mesaj clar și puternic: sunt necesare populații rezistente și abundente de saigas, cu o protecție puternică împotriva braconajului.

aceasta este o specie care trăiește viața pe margine, vulnerabilă la moartea în masă, dar capabilă să se recupereze foarte rapid. Dar asta înseamnă că trebuie să fie în număr mare în zonele deschise pentru a supraviețui. Acest dezastru masiv, foarte public, a deschis noi oportunități pentru noi, ca cercetători și conservatori din saiga, pentru a ne asigura că saiga primește protecția de care are nevoie pentru a înflori și a continua să ofere spectacolul anual uimitor care a atras echipajul BBC în casa sa de stepă îndepărtată.