frunzele moarte plutesc pe apa verde, tulbure, care este aproape până la marginea rezervorului de beton deschis de șase milioane de galoane. Amplasat pe un deal acoperit de copaci, rezervorul este înconjurat de un gard metalic, ca o piscină comunitară de mult uitată. Se află la marginea de nord a dezafectat Badger Army Munition Plant, o fabrică de muniții din epoca celui de-al Doilea Război Mondial, aflată la 30 de mile nord-vest de Madison, Wisconsin. Odată una dintre cele mai mari fabrici de muniție din lume, Badger este poluat de metale, solvenți și deșeuri explozive și este acum demontat, bucată cu bucată contaminată.

muncitorii îndepărtează siding de clădirile din apropiere și îndepărtează cărămizile. Buldozerele împing movile de murdărie și blocuri de beton sparte, în timp ce camioanele montate înalt cu tije metalice îndoite, rame de ferestre și alte resturi creează o oră de vârf de demolare pe terenurile puternic securizate. Peisajul devine încet mai deschis și mai verde, preria reapărând de sub plantă.

rezervorul nu este remarcabil de la suprafață. Dar sub apă, găzduiește un animal surprinzător care a reușit să supraviețuiască în acest habitat neospitalier și puțin probabil. Salamandrele se agață de părțile laterale, fundul și poarta de scurgere a rezervorului și înoată prin apă. Nu sunt doar salamandre. Sunt Salamandre adulte de tigru Estic—unele dintre cele mai mari salamandre din lume—și se presupune că trăiesc pe uscat. Dar aceste salamandre înoată și trăiesc o viață complet acvatică cu branhii cu pene, fălci largi și aripioare de coadă.

„nu știm cât timp au stat acolo, dar probabil câteva decenii”, spune Mike Mossman, ecologist la Departamentul de Resurse Naturale din Wisconsin. „Credem că acum sunt mai mult de o mie.”

Mossman este la rezervor colectând ouă și, sperăm, o salamandră sau două pentru studii suplimentare. Frânghia lungă atașată la o geamandură și mai multe termometre din mijlocul rezervorului se dovedește a ține zeci de ouă, puncte negre lipite de fibrele frânghiei în saci de ouă gelatinoși și limpezi. Mossman le zgârie într-o sticlă de plastic, entuziasmat de descoperirea sa și plin de speranță pentru ceea ce ar putea permite oamenilor de știință să învețe despre aceste salamandre ciudate.Herpetologul Gary Casper de la Universitatea din Milwaukee a descoperit salamandrele în timp ce făcea un studiu al rezervorului pentru armată în 1993. „Nu știam ce am găsit la început”, spune Casper. „Nu aveam idee cât de neobișnuite erau aceste caracteristici larvare, cum ar fi branhiile, în Salamandra Tigrului de Est la acea vreme.”de atunci, Casper și alți cercetători din armată și Departamentul de Stat al resurselor naturale au încercat să determine modul în care aceste animale terestre în mod normal au reușit nu numai să supraviețuiască, ci și să prospere sub apă.

dar acum timpul se scurge pentru salamandre, iar oamenii de știință se grăbesc să studieze și, eventual, să găsească o nouă casă pentru ei înainte ca rezervorul să fie drenat.amfibienii, cum ar fi broaștele, broaștele și salamandrele, depun ouă în apă, chiar dacă majoritatea speciilor își petrec majoritatea vieții adulte pe uscat. Ouăle eclozează și se dezvoltă în larve—mormoloci în broaște și „efts” în salamandre. Dar, ocazional, dezvoltarea amfibienilor ia o întorsătură ciudată. Uneori, larvele se maturizează într-o etapă de reproducere fără a fi supuse procesului normal de metamorfoză pentru o viață adultă terestră. Această condiție se numește ” neoteny.”Nu își pierd niciodată branhiile, aripioarele cozii, colorarea pielii larvare și capetele largi. De asemenea, nu părăsesc niciodată iazul de reproducere. Acest lucru părea să fie exact ceea ce sa întâmplat cu salamandrele Badger.

rezervorul deschis de la Badger a oferit o intrare ușoară salamandrelor care căutau un loc unde să depună ouă, dar o buză lată de șapte inci i-a împiedicat să iasă. Blocați în rezervor, salamandrele de reproducție au depus ouă și probabil au murit. Când ouăle lor au eclozat, oricare dintre descendenții care s-au metamorfozat în forma obișnuită, de locuit pe uscat, a murit, de asemenea, incapabil să înoate mult timp în apa adâncă. Dar cumva, alții au reușit să supraviețuiască devenind neotenici.

„ca mormolocii cu picioarele” este modul în care Mossman descrie salamandrele de bursuc. Adulții au aceeași culoare gălbuie cu pete întunecate ca larvele, precum și branhii roșii cu pene, dar, la fel ca adulții obișnuiți, au o lungime de aproape un picior.

lumea lor acvatică a fost surprinsă pe film de arheologii maritimi de la Wisconsin Historical Society. Obișnuiți să se scufunde pentru naufragii în Marile Lacuri, arheologii și-au folosit abilitățile pentru a filma habitatul subacvatic al salamandrelor.”pe baza a ceea ce am crezut că știm despre tigrii din est, am prezice că acești salamandri se vor îneca în acel rezervor”, explică Michael Lannoo, profesor de anatomie și biologie celulară la școala de Medicină a Universității din Indiana, care a studiat salamandrele tigrilor de mai bine de 30 de ani.

salamandrele de bursuc nu sunt primele salamandre neotenice de tigru de Est găsite. Dar salamandrele de bursuc sunt probabil prima populație neotenică indusă de om și sunt singura populație despre care se știe că a existat de mai multe generații și că este bine stabilită.faptul că aceste salamandre au devenit neotenice în condiții nenaturale—un rezervor al Armatei-sugerează că specia trebuie să fi făcut acest lucru în trecut, spune Lannoo. El crede că cheia de ce salamandrele nu prezintă de obicei neoteny astăzi este peștele. Amfibienii și peștii trăiesc rar în aceleași locuri. Aproape fiecare corp de apă care poate susține peștele are pește în peisajul modern. Peștii mănâncă adesea ouă și larve amfibiene, astfel încât amfibienii tind să se lipească de zonele umede sezoniere și semipermanente, locuri în care peștii nu supraviețuiesc de obicei. „Este modul în care peștii și amfibienii au sortat peisajul”, explică Lannoo.

dar acum 200 de ani, înainte ca oamenii să înceapă să introducă pește în zonele sălbatice, peștele nu era la fel de răspândit ca acum. Unele lacuri și iazuri nu aveau pește. Amfibienii au trăit probabil în toate tipurile de apă, inclusiv corpuri permanente de apă, cum ar fi lacurile. Pentru a testa această ipoteză, oamenii de știință aveau nevoie de un corp de apă izolat, fără pești, o situație aproape imposibil de găsit în natură astăzi. Adică, până când salamandrele au fost descoperite în rezervorul de apă de la Uzina de muniție a armatei Badger.

rezervorul de beton cu pereți groși a furnizat odată milioane de galoane de apă pentru controlul focului și producția de propulsori pentru utilizarea în arme de foc și artilerie. Construită în 1942, mașina de război din inima Preriei Sauk a angajat peste 30.000 de bărbați și femei în istoria sa de 58 de ani, furnizând trei războaie. Operațiunea a fost masivă: mai mult de 7.400 de acri acoperiți cu 1.400 de clădiri, multe dintre ele realizate din beton rezistent la explozie, 130 de mile de drumuri, 200 de mile de conductă de abur ridicată și 26 de mile de cale ferată. În mijlocul acestui peisaj industrial, natura încă se strecura.

rezervorul artificial al Bursucului imita peisajul istoric: un corp permanent de apă fără pești. Și la un moment dat după ce rezervorul a fost săpat, salamandrele au început să cadă, fie accidental, fie să depună ouă.

„scopul rezervorului a fost de a reține apa pentru un proces care a făcut praful de pușcă, un proces distructiv”, spune Mossman. „Și totuși, un întreg sistem viu s-a dezvoltat în spatele nostru, fără știrea și controlul nostru.”

populația rezervoarelor pare să demonstreze că salamandrele tigrilor estici sunt capabile să supraviețuiască până la maturitate în apă; că pot deveni neotenici în condițiile potrivite; și că este posibil să fi trăit în mod obișnuit în corpuri permanente de apă în trecut. Casper, Mossman și Lannoo cred că salamandrele de bursuc pot reprezenta unul dintre ultimele cazuri ale unui fenomen biologic care a fost odată răspândit.

„salamandrele s-au adaptat la ceea ce le-a dat bursucul”, spune Mossman. „Întregul sistem este destul de neobișnuit, dar au reușit să prospere în acest mediu. Sunt toate ale lor.”

rezervorul nu poate fi al lor pentru mult timp, cu toate acestea. Este programat să fie drenat cât mai devreme în această toamnă. Menținerea rezervorului necesită muncă și bani, iar odată cu trecerea proprietății Bursucului la uz civil, pur și simplu nu mai este nevoie.

cercetătorii se străduiesc să învețe cât de mult pot înainte ca rezervorul să dispară. De asemenea, speră să găsească o casă pentru salamandre care să-și păstreze starea neotenică. Odată scoase din rezervor, salamandrele se vor metamorfoza destul de repede—în câteva săptămâni pentru majoritatea adulților neotenici—astfel încât habitatul este la fel de important ca salamandrele în sine pentru înțelegerea neoteniei și a ceea ce s-a întâmplat la Badger. Toate acestea sunt complicate de numeroasele întrebări încă fără răspuns despre biologia salamandrelor. Este greu să găsești salamandrei o casă atunci când factorii care guvernează statutul lor neotenic nu sunt încă cunoscuți.

„este într-adevăr o oportunitate educațională uimitoare”, spune Mossman. „Salamandrele de bursuc sunt o dovadă vie a persistenței vieții.”Erika Janik este scriitoare și producătoare de radio în Madison, Wisconsin.