abilitatea de a înțelege ceea ce gândesc și cred ceilalți — definiția de bază a unei abilități cognitive numită ‘teoria minții’ — este unul dintre domeniile cheie ale disfuncției la persoanele cu autism. A avea abilitățile lingvistice potrivite este, de asemenea, necesar pentru a trece sarcini care testează teoria capacității minții. Un studiu important duce această linie de lucru mult mai departe, arătând că adulții surzi care au crescut fără prea multă expunere la limbaj nu reușesc sarcini de credință falsă 1.

acest studiu, publicat în 2009 de Jennie Pyers și Ann Senghas, arată că limbajul poate avea un rol cauzal în dezvoltarea teoriei minții.

cu toate acestea, este important să distingem sarcinile de credință falsă, care se bazează pe limbaj, de teoria deplină a minții, care este mai profund afectată la persoanele cu autism.la mijlocul anilor 1980, cercetătorii au publicat o serie de lucrări care demonstrează dezvoltarea timpurie a teoriei minții la preșcolarii tipici. Teoria minții este în general testată printr-o sarcină clasică de credință falsă. Acest test oferă dovezi fără echivoc că copiii înțeleg că o persoană poate fi confundată cu ceva pe care ei înșiși îl înțeleg. De exemplu, copiii privesc cum un obiect este mutat după ce un alt vizualizator a părăsit camera și apoi sunt întrebați unde ar căuta acest vizualizator obiectul. Răspunsurile corecte la sarcini ca acestea arată că copiii sunt capabili să raționeze despre conținutul minții altei persoane.

până la vârsta de 4 sau 5 ani, majoritatea copiilor oferă răspunsul corect la astfel de sarcini. Cu toate acestea, majoritatea copiilor mult mai mari cu tulburări ale spectrului autist (TSA) nu reușesc aceste sarcini, oferind dovezi puternice pentru deficiențe în teoria abilităților mentale.

în urma lucrărilor seminale timpurii, cercetătorii au început să exploreze ceea ce ar putea explica o parte din variația vârstei la care atât copiii tipici, cât și cei atipici trec sarcini de credință falsă. Studiile arată că o varietate de factori, inclusiv sociali, cum ar fi ordinea nașterii sau stilul de comunicare maternă; funcțiile executive, cum ar fi lipsa răspunsului cu cel mai evident răspuns bazat pe cunoștințele proprii ale copilului; și mai ales limbajul ar putea explica o parte din variația performanței copiilor în sarcinile de credință falsă.

rolul limbajului a câștigat o atenție considerabilă în urma publicării mai multor lucrări care au arătat că copiii cu deficiențe de limbaj și surzi care nu sunt expuși la limbajul semnelor nu trec sarcini de credință falsă până la vârsta de 9 sau 10 ani. Studiul realizat de Pyers și Senghas duce această linie de lucru și mai departe.Pyers și Senghas au urmat un grup unic de surzi care trăiesc în Nicaragua și care au creat recent un limbaj al semnelor, numit limbajul semnelor nicaraguane sau NSL. NSL a apărut pentru prima dată într-o formă primitivă în anii 1970, când s-a deschis prima școală pentru studenții surzi în Nicaragua. Înainte de acest timp, elevii nu aveau mijloace lingvistice pentru a comunica cu ceilalți. Cu toate acestea, atunci când au fost plasați împreună într-o comunitate, a evoluat un sistem simplu de semne. Pe măsură ce generațiile următoare de copii mici au ajuns la școală în anii 1980 și 1990, s-au construit rapid pe acest sistem simplu. Prin crearea de forme-fonologice, lexicale și gramaticale — pentru comunicarea mesajelor mult mai complexe, NSL a evoluat pentru a avea toate caracteristicile unui limbaj cu drepturi depline.Pyers și Senghas au administrat două seturi de sarcini atât cu cohorta inițială de adulți care comunică cu o formă limitată de NSL, cât și cu cohorta ulterioară de adolescenți și adulți tineri care au un sistem lingvistic mai complet. Într-unul, au arătat o serie de videoclipuri scurte concepute pentru a provoca o varietate de stări mentale pe care participanții au fost apoi rugați să le descrie. Cealaltă este o adaptare a sarcinii de credință falsă în care participanților li se arată o secvență de poveste în imagini și li se cere să completeze povestea alegând una dintre cele două imagini.

constatările sunt clare și izbitoare: doar acei participanți care au folosit vocabularul stării mentale — în special formele lingvistice pentru verbe precum ‘gândește’ și ‘cunoaște’ — au reușit să treacă sarcina credinței false. Acești participanți au fost toți în cohorta de studenți cu sistemul lingvistic mai complet.la doi ani după runda inițială de colectare a datelor, cercetătorii s-au întors în Nicaragua și au retestat majoritatea acelorași participanți. Interesant este că, până în acest moment, mulți din cohorta inițială de adulți au dobândit vocabular și alte forme de comunicare despre stările mentale. Ei au fost, la rândul lor, capabili să treacă sarcinile de credință falsă. Importanța acestui studiu constă în demonstrarea concludentă a rolului cauzal al limbajului — în special limbajul pentru a vorbi despre stările mentale cognitive — în dezvoltarea înțelegerii falsei credințe.

înțelegere implicită:

cercetările sugerează că multe aspecte diferite ale limbajului sunt importante pentru dezvoltarea teoriei mintii2. Acestea includ comunicarea în contexte sociale, cum ar fi între mamă și copil sau în interacțiunile de la egal la egal, cunoașterea cuvintelor și conceptelor referitoare la stările mentale și gramatica complexă — în special structurile propoziției utilizate pentru a exprima stările mentale. Pyers și Senghas nu au reușit să indice un anumit aspect al limbajului care face diferența. Este interesant de observat, totuși, că interacțiunea cu grupul mai tânăr, lingvistic mai sofisticat, a fost suficientă pentru a îmbogăți vocabularul cohortei mai în vârstă suficient pentru a le permite să vorbească despre gândurile proprii și ale altor persoane și să treacă sarcini de credință falsă.

rămâne o întrebare cheie: înainte de a dobândi limbajul stărilor mentale, grupul de adulți nu a reușit cu adevărat să înțeleagă și să interpreteze gândurile și credințele altor oameni? Pentru a aborda această întrebare, sunt necesare alte tipuri de studii care utilizează metode implicite pentru testarea înțelegerii falsei credințe.

un exemplu al unei astfel de sarcini folosește urmărirea ochilor pentru a vedea dacă copiii care nu trec de sarcinile clasice de credință falsă anticipează cu ochii unde persoana ar trebui să caute obiectul. Primul studiu care a folosit această metodă a constatat că copiii mici se uită la locația corectă, în timp ce încă nu reușesc să dea răspunsul verbal corect3. Mai recent, cercetătorii au adaptat aceste metode pentru a cerceta înțelegerea implicită a credinței în copiii chiar mai tineri4.

ne-am aștepta ca adulții surzi din Nicaragua să poată demonstra și acest nivel de înțelegere implicită, dar nimeni nu a efectuat acest tip de studiu. Cu toate acestea, studiul realizat de Pyers și Senghas oferă dovezi puternice că limbajul este important pentru apariția unei teorii mai explicite a minții, deși lasă destul de deschise mecanismele care determină aceste schimbări de dezvoltare la nivel lingvistic, cognitiv și neurobiologic.

limbajul autismului:

care sunt implicațiile acestei linii de lucru pentru înțelegerea teoriei minții la persoanele cu autism?

unii copii și adulți cu TSA trec sarcini de credință falsă și există dovezi puternice că limbajul este un predictor cheie al cine va trece testele teoriei minții. De exemplu, copiii care au stăpânit sintaxa complexă pentru a vorbi despre ceea ce spun sau gândesc oamenii — cum ar fi „John a spus că Mary a mers la cumpărături” sau „Fred a crezut că Mary dormea” — sunt mai predispuși să treacă sarcini de credință falsă decât cei care nu au dobândit aceste forme lingvistice 5.dar putem spune cu adevărat că acești copii au dobândit o teorie deplină a minții?

spre deosebire de Nicaraguanii surzi care au dobândit termenii lexicali pentru a se referi la stările mentale, chiar și copiii capabili lingvistic cu TSA nu vorbesc despre stările mentale cognitive în sine sau în alții, sugerând că nu se referă spontan la ele în conversația de zi cu ZI6. De asemenea, nu știm prea multe despre înțelegerea lor conceptuală a stărilor mentale. Chiar dacă pot imputa corect credințe adevărate sau false în SARCINI explicite, consideră stările mentale ca reprezentări abstracte în mintea unei persoane sau pur și simplu își raționează drumul prin secvența logică a unei sarcini?

Un studiu recent sugerează că mecanismele care stau la baza performanței persoanelor cu capacitate verbală ridicată cu TSA asupra sarcinilor teoretice ale minții ar putea fi destul de diferite de cele utilizate de persoanele fără TSA. Persoanele cu TSA care trec sarcini standard de credință falsă nu reușesc să arate răspunsul anticipativ așteptat în sarcina implicită de mișcare a ochilor, sugerând că înțelegerea lor conceptuală a teoriei minții este fie destul de diferită, fie excepțional de fragilă7.

oamenii care cresc fără expunerea la un sistem lingvistic matur au deficite care depășesc absența limbajului în sine: Pyers și Senghas arată că Nicaruaganii surzi sunt săraci în capacitatea lor de a raționa și de a deduce stări mentale în altele. Acest deficit afectează cu siguranță viața lor de zi cu zi: Le lipsește mijloacele de a prezice ce fac oamenii, de a bârfi sau de a urma narațiuni complexe în filme sau la televizor. Dar odată ce li se dau cuvintele pentru a se referi la gânduri, credințe, amintiri și alte stări mentale, lumile sociale ale acestor adulți surzi sunt destul de transformate: sunt capabili să se angajeze pe deplin în schimburi sociale și comunicative tipice care alcătuiesc tapiseria bogată a vieții de zi cu zi.

nu atât de oameni cu TSA. Chiar și atunci când au dobândit limbajul pentru a vorbi despre minte, lumea socială rămâne încă o provocare și un mister semnificativ pentru ei. Limbajul contează, dar pentru persoanele cu TSA, teoria minții este mai mult decât o problemă în a avea cuvintele și sintaxa pentru a înțelege mintea proprie sau a altor persoane.

Helen Tager-Flusberg este director de neuroștiințe cognitive de dezvoltare la Universitatea din Boston.