procesele vrăjitoarelor din Salem au încurcat istoricii de secole. Experții au dezbătut ce a cauzat acest capitol întunecat din istoria secolului al XVII-lea, care a văzut 20 de persoane executate după ce au fost acuzate că au vrăjit fete în Salem, Massachusetts.

unii cred că o bătălie din apropiere în războaiele nativilor americani ar fi putut contribui la isteria care a consumat orașul. Alții cred că fetele vrăjite au acționat pur și simplu dintr-un sentiment de rebeliune adolescentă. Dar o altă teorie este că aceste evenimente ar fi putut fi declanșate de o cauză legată de agricultură: pâinea care conținea o ciupercă halucinogenă numită ergot.

procesele au început în primăvara anului 1692, după ce două fete din Salem au fost raportate halucinând, aruncând crize, scoțând sunete ciudate și contorsionându-se. Experiențe similare au fost înregistrate în rândul altor șase fete și un total de 150 de persoane au fost acuzate de vrăjitorie în procesele ulterioare. În anii 1970, Linnda Caporael, studentă absolventă la Universitatea California din Santa Barbara, a venit cu teoria că aceste fete se comportau în acest fel pentru că au ingerat ciuperca ergot. Această ciupercă poate crește în secară, grâu și alte cereale și, dacă este consumată, poate provoca o afecțiune numită ergotism. Unele dintre simptomele ergotismului includ spasme musculare, psihoză, viziuni duble, greață și transpirație—nu spre deosebire de ceea ce se presupunea că aceste fete tinere se confruntă.

ergotul prosperă în climă caldă și umedă. Caporeal, care este acum profesor la Institutul Politehnic Rensselaer, și-a prezentat cazul într-o lucrare care susținea că există condiții meteorologice mlăștinoase în regiunea de vest a satului în cursul anului înainte de începerea proceselor vrăjitoarelor, ceea ce ar fi lăsat ciuperca să prospere. Ea a menționat, de asemenea, că primele două fete au fost probabil hrănite cu cereale care au crescut din acea zonă și că celelalte au trăit în Occident.

unii academicieni au fost de acord cu Caporeal, dar un număr au contestat, de asemenea, teoria ei. Nicholas Spanos și Jack Gottlieb, o pereche de psihologi din Canada, au scris mai ales un raport care urmărea să demonteze anumite aspecte ale argumentului ergotismului. Ei au susținut că acest tip de ergotism apare de obicei la populațiile care au o lipsă de vitamina A în dieta lor, dar pentru că satul era situat pe coasta de Est, ei spun că oamenii ar avea acces la pește și alte importuri care ar fi împiedicat deficiența.

ei au mai spus că, dacă ergotul ar fi fost în aprovizionarea cu alimente, simptomele ar fi fost experimentate de la casă la casă și nu la indivizi selectați. Și simptomele comune, cum ar fi vărsăturile, diareea și pielea decolorată, nu s-au prezentat la persoanele afectate. Spanos și Gottlieb indică conturile martorilor care spuneau că fetele în mod normal, până când un individ acuzat a intrat într-o cameră. Dacă ar fi avut ergotism, ei spun că acest comportament nu ar fi fost exprimat în acest fel.

teoria lui Caporael nu este singura legată de agricultură care a fost luată în considerare de academicieni. Suzy Witten, autorul the Afflicted Girls, susține că victimele ar fi putut fi otrăvite cu jimson weed. Planta, care face parte din familia umbrelor de noapte, poate provoca halucinații.

deși există multe teorii, misterul persistă în jurul a ceea ce ar fi putut provoca procesele vrăjitoarelor din Salem. S—ar putea să nu știm niciodată de ce s—au întâmplat, dar putem să ne liniștim știind că aceste evenimente-care au inspirat unele filme destul de înfricoșătoare-nu au fost cauzate de vrăjitoare reale. (Cel puțin așa sper.)