William Jennings Bryan, (născut la 19 martie 1860, Salem, Illinois, SUA—a murit la 26 iulie 1925, Dayton, Tennessee), lider Democratic și Populist și un orator magnetic care a candidat fără succes de trei ori pentru președinția SUA (1896, 1900 și 1908). Dușmanii săi l-au privit ca pe un demagog ambițios, dar susținătorii săi l-au privit ca pe un campion al cauzelor liberale. El a fost influent în eventuala adoptare a unor reforme precum alegerea populară a senatorilor, impozitul pe venit, crearea Departamentului Muncii, Interzicerea și votul femeilor. De-a lungul carierei sale, rădăcinile sale din Midwest l-au identificat în mod clar cu interese agrare, în opoziție cu cele din estul urban.

Bryan a fost crescut în Illinois. A practicat avocatura în Jacksonville (1883-87) înainte de a se muta la Lincoln, Nebraska, unde a fost ales în Congresul SUA în 1890. Renumit ca un debator talentat, s-a opus tarifelor ridicate și a ajuns să fie considerat liderul național al mișcarea liberă a argintului (bimetalism) spre deosebire de politica „banilor grei” a bancherilor și Industriașilor din Est, care au favorizat etalonul aur.

învins pentru Senatul SUA în 1894, a petrecut următorii doi ani ca editor al Omaha World-Herald și ca lector public popular. Punctul culminant al carierei lui Bryan a fost, fără îndoială, campania prezidențială din 1896. La Convenția Democratică de la Chicago, celebrul său discurs „Crucea de aur” (8 iulie) i-a câștigat nominalizarea la vârsta de 36 de ani.

dacă îndrăznesc să iasă în câmp deschis și să apere standardul de aur ca un lucru bun, îi vom lupta până la capăt, având în spatele nostru masele producătoare ale națiunii și ale lumii. Având în spatele nostru interesele comerciale și interesele muncitoare și toate masele truditoare, vom răspunde cererilor lor pentru un etalon de aur spunându-le: nu veți apăsa pe fruntea Muncii această coroană de spini. Să nu răstignești omenirea pe o cruce de aur.

soluția sa pentru economia deprimată după panica din 1893 a fost o politică de „bani ușori” bazată pe moneda nelimitată de argint la un raport la aur de 16 la 1. Pe această platformă a primit și nominalizările partidelor populiste și naționale de argint. În campania care a urmat, a călătorit peste 18.000 de mile (29.000 km) prin 27 de state și a atras un număr mare și entuziast, dar mașina Republicană bine finanțată a câștigat 271 de voturi electorale pentru William McKinley la cele 176 ale lui Bryan. Bryan a pierdut din nou în fața lui McKinley în 1900 și în fața lui William Howard Taft în 1908.

ca recunoaștere a rolului său în asigurarea nominalizării democratice pentru Woodrow Wilson în 1912, Bryan a fost numit Secretar de stat în anul următor. În ciuda lipsei sale de experiență diplomatică, el a adus o contribuție distinctivă la dreptul mondial prin adoptarea arbitrajului pentru a preveni războiul. Bryan a convins 31 de națiuni să fie de acord în principiu cu propunerea sa de noi tratate care ar oferi o perioadă de „răcire” de un an în care o chestiune în litigiu ar putea fi studiată de o comisie internațională. Între timp, a izbucnit Primul Război Mondial. Pacifist declarat, Bryan a demisionat în cele din urmă din cauza celei de-a doua note a lui Wilson către Germania (8 iunie 1915), protestând împotriva scufundării Lusitaniei. Cu toate acestea, el a cerut sprijinul loial al războiului când a fost declarat în cele din urmă.

episodul final al vieții sale a fost celebrul proces Scopes din iulie 1925. Un credincios ferm într-o interpretare literală a Bibliei, Bryan a mers la Dayton, Tennessee, pentru a ajuta la urmărirea penală a unui profesor acuzat de predare Darwinism, sau teoria originii evolutive a omului, mai degrabă decât doctrina creației divine. Cu Clarence Darrow ca avocat șef al apărării, procesul a atras atenția la nivel mondial ca un duel dramatic între fundamentalism și modernism. John T. Scopes a fost găsit vinovat și amendat (ulterior anulat), dar excesele și pasiunile bătăliei în instanță și-au luat efectul: la șase zile după proces, Bryan a murit în somn.