Einleitung: Merkmale des Tierreichs

Die Evolution der Tiere begann im Ozean vor über 600 Millionen Jahren mit winzigen Kreaturen, die heute wahrscheinlich keinem lebenden Organismus ähneln. Seitdem haben sich Tiere zu einem sehr vielfältigen Königreich entwickelt. Obwohl über eine Million existierende (derzeit lebende) Tierarten identifiziert wurden, entdecken Wissenschaftler ständig mehr Arten, während sie Ökosysteme auf der ganzen Welt erkunden. Die Anzahl der erhaltenen Arten wird auf 3 bis 30 Millionen geschätzt.

Aber was ist ein Tier? Während wir Hunde, Vögel, Fische, Spinnen und Würmer leicht als Tiere identifizieren können, sind andere Organismen wie Korallen und Schwämme nicht so einfach zu klassifizieren. Tiere variieren in ihrer Komplexität, von Meeresschwämmen über Grillen bis hin zu Schimpansen, und Wissenschaftler stehen vor der schwierigen Aufgabe, sie in einem einheitlichen System zu klassifizieren. Sie müssen Merkmale identifizieren, die allen Tieren gemeinsam sind, sowie Merkmale, mit denen verwandte Tiergruppen unterschieden werden können. Das Tierklassifizierungssystem charakterisiert Tiere anhand ihrer Anatomie, Morphologie, Evolutionsgeschichte, Merkmale der embryologischen Entwicklung und ihres Erbguts. Dieses Klassifizierungsschema entwickelt sich ständig weiter, da neue Informationen über Arten entstehen. Das Verständnis und die Klassifizierung der großen Vielfalt lebender Arten helfen uns, besser zu verstehen, wie wir die Vielfalt des Lebens auf der Erde erhalten können.Obwohl die Mitglieder des Tierreichs unglaublich vielfältig sind, teilen die meisten Tiere bestimmte Merkmale, die sie von Organismen in anderen Königreichen unterscheiden. Alle Tiere sind eukaryotische, vielzellige Organismen, und fast alle Tiere haben eine komplexe Gewebestruktur mit differenzierten und spezialisierten Geweben. Die meisten Tiere sind beweglich, zumindest in bestimmten Lebensphasen. Alle Tiere benötigen eine Nahrungsquelle und sind daher heterotroph: Sie nehmen andere lebende oder tote Organismen auf. Dieses Merkmal unterscheidet sie von autotrophen Organismen wie den meisten Pflanzen, die ihre eigenen Nährstoffe durch Photosynthese synthetisieren. Als Heterotrophe können Tiere Fleischfresser, Pflanzenfresser, Allesfresser oder Parasiten sein. Die meisten Tiere vermehren sich sexuell, wobei die Nachkommen eine Reihe von Entwicklungsstadien durchlaufen, die einen festen Körperplan festlegen. Der Körperplan bezieht sich auf die Morphologie eines Tieres, bestimmt durch Entwicklungshinweise.