Inledning: egenskaper hos djurriket

djurens utveckling började i havet för över 600 miljoner år sedan med små varelser som förmodligen inte liknar någon levande organism idag. Sedan dess har djur utvecklats till ett mycket varierat rike. Även om över en miljon existerande (för närvarande levande) djurarter har identifierats, upptäcker forskare ständigt fler arter när de utforskar ekosystem runt om i världen. Antalet existerande arter uppskattas vara mellan 3 och 30 miljoner.

men vad är ett djur? Medan vi enkelt kan identifiera hundar, fåglar, fiskar, spindlar och maskar som djur, är andra organismer, såsom koraller och svampar, inte lika lätta att klassificera. Djur varierar i komplexitet, från havssvampar till syrsor till schimpanser, och forskare står inför den svåra uppgiften att klassificera dem inom ett enhetligt system. De måste identifiera egenskaper som är gemensamma för alla djur samt egenskaper som kan användas för att skilja mellan relaterade grupper av djur. Djurklassificeringssystemet karakteriserar djur baserat på deras anatomi, morfologi, evolutionär historia, funktioner i embryologisk utveckling och genetisk smink. Detta klassificeringssystem utvecklas ständigt när ny information om arter uppstår. Att förstå och klassificera det stora utbudet av levande arter hjälper oss att bättre förstå hur vi kan bevara livets mångfald på jorden.

även om medlemmar i djurriket är otroligt olika, delar de flesta djur vissa egenskaper som skiljer dem från organismer i andra riken. Alla djur är eukaryota, multicellulära organismer, och nästan alla djur har en komplex vävnadsstruktur med differentierade och specialiserade vävnader. De flesta djur är rörliga, åtminstone under vissa livsstadier. Alla djur behöver en matkälla och är därför heterotrofa: intar andra levande eller döda organismer. Denna funktion skiljer dem från autotrofa organismer, som de flesta växter, som syntetiserar sina egna näringsämnen genom fotosyntes. Som heterotrofer kan djur vara köttätare, växtätare, allätare eller parasiter. De flesta djur reproducerar sexuellt med avkomman som passerar genom en serie utvecklingsstadier som skapar en fast kroppsplan. Kroppsplanen hänvisar till ett djurs morfologi, bestämd av utvecklings signaler.