Name: 1874.6.1.6Art: Chelonoidis darwiniDates: 1834-1837Claim to fame: Darwins Haustierschildkrötewo jetzt: Natural History Museum, London

Wenn in den Galapagos, Charles Darwin und seine Beagle-Kumpels aßen ein paar Dutzend Riesenschildkröten und warfen ihre leeren Muscheln auf dem Weg nach Tahiti über Bord. Aber in seiner Erzählung der Reise machte Kapitän Robert FitzRoy deutlich, dass ein paar kleine Schildkröten überlebt hatten. „Einige wurden lebend nach England gebracht“, schrieb er.Denn FitzRoy hatte zwei winzige Schildkröten von Espanola (einer Insel im Süden des Archipels) geschöpft und genug Interesse an ihnen gezeigt, um ihr Wachstum während der Zielgeraden der Reise zu überwachen: „Eine kleine wurde in drei Monaten drei Achtel Zoll lang und eine andere in einem Jahr zwei Zoll lang.“

Es gab mindestens zwei weitere kleine Galapagos-Schildkröten an Bord, wie Darwin selbst feststellte. Eine – „Covingtons kleine Schildkröte“ – war von seinem Assistenten Syms Covington aus Floreana gebracht worden. Der andere – „Meins von James“ – scheint Darwins gewesen zu sein, der während seines Aufenthalts auf Santiago (oder James Island, wie es damals genannt wurde) gesammelt wurde. Es ist ziemlich schön, sich vorzustellen, dass es sich in seiner engen Kabine tummelt, als er sich daran macht, seine Galapagos-Exemplare zu katalogisieren.

Aber wo ist Darwins Haustierschildkröte gelandet? Es ist eine fabelhafte Frage, die zu einem fabelhaften Mythos geführt hat, der in A Sheltered Life von Paul Chambers ausführlich dokumentiert ist. Kurz gesagt, aus Darwins Schildkröte soll Harriet geworden sein, eine Riesenschildkröte, die bis zu ihrem Tod 2006 im Australia Zoo in Queensland lebte (angeblich von John Clements Wickham, dem Oberleutnant des Beagle unter FitzRoy, nach Down Under transportiert).Auf seiner Website behauptet der Australia Zoo immer noch: „Harriet wurde 1835 von Sir Charles Darwin von den Galapagos-Inseln abgeholt, als sie nur die Größe eines Esstisches hatte.“ Dies ist, wie Chambers in seinem Buch und in einem Follow-up-Feature in New Scientist deutlich gezeigt hat, einfach Wunschdenken. Er gab viele zwingende Gründe an, einschließlich der Tatsache, dass Harriet von Santa Cruz (einer Galapagosinsel, die nicht vom Beagle besucht wurde) gekommen zu sein scheint. Leider war Chambers jedoch nicht in der Lage, Darwins Schildkröte an einem anderen Ort aufzuspüren, was die Harriet-Fabel definitiv entlarvt hätte. Einige Jahre nach Chambers ‚Untersuchung tauchte Darwins Schildkröte, die seit über 170 Jahren vermisst wurde, schließlich im Natural History Museum in London auf.

Ich habe Colin McCarthy, ehemaliger Sammlungsleiter für Reptilien, Amphibien und Fische im Museum, eine E-Mail geschickt, um ihn zu bitten, näher darauf einzugehen. „Ich kann meine Entdeckung auf Ende März 2009 genau bestimmen“, sagt er. Im Laufe des Vorjahres war McCarthy damit beschäftigt gewesen, eine Liste von Reptilien und Amphibien zu erstellen, die Darwin während der Beagle-Reise gesammelt hatte. Als es um die Schildkröten ging, die er mitgebracht hatte, gab es einige lose Enden, „Exemplare, die in frühen Registern aufgeführt waren, aber nicht in späteren Katalogen.“

Unten im Keller des Museums im heute berühmten Zoologischen Trockenlager Nr. 1 ging McCarthy durch einige unbeschriftete Exemplare, als er auf eine kleine Schildkröte stieß, deren Plastron (Untergestell) lose mit ihrem Panzer (Schale) verbunden war. „Als ich das Plastron zurückklammerte, bemerkte ich, dass“James“in die Oberfläche geätzt war, sagt er. „Ich traute meinen Augen kaum und stellte das Exemplar sofort wieder ins Regal, falls ich es in meiner Aufregung fallen ließ!“

Ebenfalls zerkratzt auf der Innenseite des Plastrons, versteckt vor McCarthys Vorgängern, befand sich die Registrierungsnummer: 37.8.13.1. Mit diesen Informationen bewaffnet, durchkämmte er das Zoologieregister und dort, angemeldet am 13.August 1837, waren zwei Schildkröten „präsentiert von Charles Darwin Esq“, eine entspricht Darwins Haustier aus Santiago (James) und die andere zu Covingtons Haustier aus Floreana (Charles).Aus diesem Eintrag geht hervor, dass Darwin im August 1837 South Kensington besuchte und diese beiden Schildkröten John Edward Gray, dem damaligen Assistant Keeper of Zoology im Museum, überreichte. Bis dahin hatte Darwin herausgefunden, dass jede der Galapagos-Inseln wahrscheinlich eine Reihe verwandter, aber subtil unterschiedlicher Arten hatte. FitzRoy hatte bereits Anfang des Jahres seine beiden Espanola-Schildkröten bei Grey deponiert und Darwin hoffte, dass es von Insel zu Insel deutliche Unterschiede in der Schildkrötenmorphologie geben könnte.

Leider sehen Jungschildkröten – auch solche von verschiedenen Inseln – ziemlich ähnlich aus. „Die Exemplare“, räumte Darwin ein, „waren jung; und wahrscheinlich konnten weder Herr Gray noch ich aufgrund dieser Ursache irgendwelche spezifischen Unterschiede in ihnen finden“, schrieb er in der aufgepeppten zweiten Ausgabe seines Journal of Researches, das 1845 veröffentlicht wurde.

Wenn Darwins Schildkröte die ganze Zeit im Naturkundemuseum war, warum hat es dann niemand bemerkt? Nun, sie taten es und sie taten es nicht. McCarthy (und ein Kollege Aaron Bauer) schrieben 2010 in Chelonian Conservation and Biology und konnten sowohl Darwins als auch Covingtons Schildkröten in einer Reihe von Museumskatalogen identifizieren, die von einer Reihe von Kuratoren erstellt wurden, und erhielten schließlich 1874 eine neue Zugangsnummer (1874.6.1.6). Entscheidend ist jedoch, dass Darwins Name niemals neben diesen Einträgen erscheint. Im Jahr 1844 zum Beispiel klopfte Gray einen Katalog von Schildkröten, Krokodile und Amphibien in der Sammlung. Darwins und Covingtons Schildkröten sind da, aber das ist alles, was es sagt:

f. Jung, 7 Zoll. Nuchal Platte keine.
g. Jung, 6 Zoll. Nuchal Platte keine, Füße schlecht.

Basierend auf einer kürzlich veröffentlichten Veröffentlichung der Wachstumsrate junger Schildkröten in Gefangenschaft legt ein 7-Zoll-Panzer nahe, dass Darwins Schildkröte zum Zeitpunkt des Todes etwas mehr als drei Jahre alt gewesen wäre. Angenommen, es starb 1837 und veranlasste Darwin, es mit ins Museum zu nehmen, scheint es vernünftig anzunehmen, dass es 1834 auf Galapagos geschlüpft ist (oder so).

Es mag seltsam erscheinen, dass Gray Darwins Namen nicht in den Katalog aufgenommen hat. Dann wieder, warum sollte er? Denken Sie daran, dies war eine volle 15 Jahre bevor Darwin über den Ursprung der Arten veröffentlichte. Es gab keine Möglichkeit, dass Gray die Berühmtheit, die Darwin werden würde, hätte vorwegnehmen können, noch weniger, wie viel Interesse dieses kleine und unscheinbare Reptil 170 Jahre später erzeugen würde.

Ich bin begeistert, dass es überlebt. Es kann auf einer Tour durch die Spirit Collection gesehen werden.

Alles Gute zum Geburtstag Chuck!

Ende der Geschichte

Es gibt mehrere lose Enden dieser Geschichte, die noch geklärt werden müssen. Wenn Sie helfen können, eines dieser herausragenden Rätsel zu lösen, hinterlassen Sie bitte einen Kommentar oder senden Sie mir eine Nachricht auf Twitter @WayOfThePanda.

• Wo ist Covingtons Schildkröte? Da es aus Floreana stammt, gehört es zu einer Art, die seit Mitte des 19. Als McCarthy im Natural History Museum danach suchte (und es war ein sehr gründlicher Blick), war es nicht da. „Ich würde es lieben, wenn es eines Tages auftauchen würde, aber leider ist das sehr unwahrscheinlich“, sagt er. „Es kann sein, dass sich sein Zustand weiter verschlechtert hat und dass er in Ermangelung von Daten verworfen wurde“, schrieben er und Bauer in ihrer Arbeit von 2010. Wenn Covingtons Schildkröte überlebt, müsste sie diese Beschreibung erfüllen: Schale sechs Zoll lang; wahrscheinlich „37.8.13.20“ auf dem Plastron zerkratzt; Füße „schlecht“.
• Wo ist die DNA-Studie von Harriet? Laut Paul Chambers wurde es von einem Biologen namens Scott Davis durchgeführt, aber ich kann nicht sehen, dass er es jemals veröffentlicht hat. Es könnte etwas in Scott Thomson, Steve Irwin, Terri Irwin (1996) Harriet: La Tortuga de Galapagos erwähnt werden. Reptilien 2 (4): 46-49. Kann mir jemand eine Kopie besorgen?
• Wenn Harriet nicht Darwins Schildkröte ist, wie kam sie dann nach Australien? Ich denke, Wickham hätte etwas mit ihr zu tun haben können. Was wäre, wenn er auch Schildkröten gesammelt hätte? Nachdem der Beagle nach England zurückgekehrt war, machte sich das Schiff mit Wickham als Skipper wieder auf den Weg nach Australien. Chambers konnte keine Hinweise auf Schildkröten an Bord dieser Reise finden oder warum Wickham sie in Australien gelassen hätte. Aber dann wieder?
• Es gibt mit ziemlicher Sicherheit noch andere Beagle-Schildkröten, die entdeckt werden müssen. Chambers stieß 1874 auf einen interessanten Brief von Darwin an Albert Günther, in dem Darwin die „vage Erinnerung hatte, dass Exemplare an die Militäreinrichtung in Whitehall gegeben wurden.“ Sie wären nicht rausgeworfen worden, sicher?Chambers erwähnte auch „einen Ex-Kurator“ in Down House (Darwins Haus), der gehört hatte, dass dem Bischof von Llandaff Beagle-Schildkröten gegeben worden waren. Irgendjemand?

If there is a zoological specimen with a great story that you would like to see profiled, please contact Henry Nicholls @WayOfThePanda.

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