Laut David Leighton, Historiker für die Zeitung Arizona Daily Star, war 1876 ein Mann namens Sidney H. Ramsey, gebürtig aus Louisiana, Eigentümer der Mountain Springs Station, einer Etappenstation etwa 22 Meilen östlich von Tucson in den Ausläufern der Rincon Mountains. Diese Station wurde wahrscheinlich erst kürzlich gebaut, da sie sich entlang einer neuen Straße von Tucson nach Tres Alamos befand, einer Bauerngemeinde im San Pedro Valley.

Die Station war „reichlich mit Wasser versorgt durch eine lebendige Quelle und Strom von köstlichen Wasser und ausgezeichnete Gras und viel Holz für Camper sind alle über.“ Es bot auch „erstklassige Mahlzeiten auf Bestellung zubereitet…und (war) immer mit Heu und Getreide versorgt.Innerhalb weniger Jahre hatte E.H. „Hank“ Bridwell die Mountain Springs Ranch übernommen, die nun das Mountain Springs Hotel und die Mountain Springs Station umfasste.Um 1879 übernahm Solomon, ein ehemaliger Unionssoldat und ein Partner, die Ranch. Sie bewarben es als „Das beste Sommerresort für Familien und Winterresort für Jäger und Sportler im Süden Arizonas … Mineralquellen sind in der Nähe und spezielle Unterkünfte sind für Familien vorgesehen, Es gibt sechs ausgezeichnete Zimmer, gut eingerichtet.“ Die Molkerei der Ranch versorgte die Gäste mit frischer Milch, Butter und Eiern.Im Januar 1879 stieß Lick zusammen mit einigen Gefährten auf eine vermutlich alte Mine oder Höhle, in der Lick und Party diesen großen Hohlraum etwa 500 Fuß vom Eingang entfernt erkundeten.

Bald darauf besuchte ein Erkundungsteam, das von Kerzen in einem kleinen Brett geleitet wurde, die Höhle, wobei die lokale Zeitung berichtete, was sie entdeckt hatten: „Ein gewölbter Eingang, drei Fuß breit und vier Fuß high…At die Luft war schrecklich übel … entdeckt von den großen Ablagerungen von Fledermauskot überall in der Höhle zu sein … Der Fund von Asche und andere Hinweise auf Feuer, offenbar sehr alt..Knochen aller Art lagen verstreut herum, nicht weniger als 500 Hirschgeweihe wurden gesehen und andere Beweise für die Zerstörung und das Schlemmen von Leben … Sie brachten viele schöne Exemplare von Stalaktiten und einige feine Hirschgeweihe mit, die sie mit in die Stadt brachten.Im Jahr 1884 berichtete die Lokalzeitung, dass die „Mountain Springs Cave“ noch größtenteils unerforscht sei und dass die größte Entfernung, die bis zu diesem Punkt erkundet worden sei, eine halbe Meile betrug.Ein paar Jahre später soll diese unterirdische Kammer als Versteck von Zugräubern benutzt worden sein, die den Southern Pacific Express, Zugnummer 20, bei zwei verschiedenen Gelegenheiten hochhielten. Beim ersten Überfall erbeuteten die Männer 3.000 US-Dollar und beim zweiten Mal Gold und Silber in mexikanischer Währung.Bis 1890 hatte William Shaw die Mountain Springs Ranch übernommen und in diesem Jahr erkundeten Soldaten aus Fort Lowell die Höhle fünf Stunden lang mit Kerzen und Magnesiumdraht, um ihren Weg durch die unterirdischen Kammern zu beleuchten. Sie waren beeindruckt von den finger- und nierenförmigen Stalaktiten und Stalagmiten, die in großen Mengen vorkamen, und den Löchern, die so tief waren, dass sie kaum hören konnten, wie der Stein auf den Boden fiel.

Im ersten Jahrzehnt des neuen Jahrhunderts wurde ein Unternehmen gegründet, um den Fledermausguano in der Höhle auszugraben, was zur Bohrung eines etwa 75 Fuß langen Tunnels führte, um Zugang zu dieser Ware zu erhalten. Es wird angenommen, dass sieben Wagenladungen genommen und nach Los Angeles verschifft wurden, bevor sie erschöpft waren.In den 1910er Jahren schlug eine Gruppe eine bedeutende Entwicklung der Höhle für den Tourismus und auch den Bau eines Eisenbahnsporns aus dem nahe gelegenen Vail vor, aber nichts resultierte aus diesen Bemühungen.Im Dezember 1917, nachdem Jim Westfall und Alfred A. Trippel Anspruch auf die Höhle und das sie umgebende Land erhoben hatten, um möglicherweise eine Touristenattraktion zu schaffen, bat Trippel Lynn Hodgson, eine Amateur-Höhlenforscherin, die Höhle zu erkunden. Nach der Umfrage sagte Hodgson Trippel, dass „die Höhle kolossal war“, und Hodgson behauptete später, dass hier der Name „Colossal Cave“ herkomme.