Der Handshake existiert in der einen oder anderen Form seit Tausenden von Jahren, aber seine Ursprünge sind etwas trübe. Eine populäre Theorie ist, dass die Geste als eine Möglichkeit begann, friedliche Absichten zu vermitteln. Indem sie ihre leeren rechten Hände ausstreckten, konnten Fremde zeigen, dass sie keine Waffen hielten und keinen bösen Willen zueinander zeigten. Einige schlagen sogar vor, dass die Auf- und Abbewegung des Händedrucks alle Messer oder Dolche entfernen sollte, die in einem Ärmel versteckt sein könnten. Eine weitere Erklärung ist, dass der Händedruck ein Symbol für guten Glauben war, als er einen Eid oder ein Versprechen ablegte. Als sie die Hände verschränkten, zeigten die Menschen, dass ihr Wort ein heiliges Band war.

„Eine Übereinkunft kann schnell und deutlich in Worte gefasst werden“, erklärte der Historiker Walter Burkert einmal, „sie wird aber nur durch eine rituelle Geste wirksam: offene, waffenlose Hände, die einander zugewandt sind und sich in einem gegenseitigen Händedruck ergreifen.“

Eine der frühesten Darstellungen eines Händedrucks findet sich in einem neunten Jahrhundert v. Chr. relief, das den assyrischen König Shalmaneser III zeigt, der mit einem babylonischen Herrscher das Fleisch drückt, um ein Bündnis zu besiegeln. Der epische Dichter Homer beschrieb Händedrucke mehrmals in seiner „Ilias“ und „Odyssee“, meistens in Bezug auf Zusagen und Vertrauensbekundungen. Die Geste war auch ein wiederkehrendes Motiv im vierten und fünften Jahrhundert v. Chr. Grabsteine zeigen oft die verstorbene Person, die einem Familienmitglied die Hand schüttelt, was entweder einen endgültigen Abschied oder die ewige Verbindung zwischen den Lebenden und den Toten bedeutet. Im alten Rom wurde der Händedruck oft als Symbol für Freundschaft und Loyalität verwendet. Paare gefalteter Hände erschienen sogar auf römischen Münzen.

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Während der Händedruck in der Antike mehrere Bedeutungen hatte, ist seine Verwendung als alltägliche Begrüßung ein neueres Phänomen. Einige Historiker glauben, dass es von den Quäkern des 17.Jahrhunderts populär gemacht wurde, die einen einfachen Handschlag als eine egalitärere Alternative zum Verbeugen oder Kippen eines Hutes betrachteten. Die Begrüßung wurde später alltäglich, und in den 1800er Jahren enthielten Etikette-Handbücher oft Richtlinien für die richtige Handshake-Technik. Wie heute oft angedeutet, sollte der viktorianische Shake fest, aber nicht übermäßig stark sein. Ein Führer von 1877 riet seinen Lesern: „Ein Herr, der die ihm zur Begrüßung angebotene Hand grob drückt oder zu heftig schüttelt, sollte niemals die Gelegenheit haben, seine Straftat zu wiederholen.“

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