Letztes Jahr stellte uns Saturday Night Live David S. Pumpkins vor, einen tanzenden Mann in einem Jack-o-Lantern-Anzug, der zusammen mit zwei Skeletten unerklärlicherweise auf einer Etage nach der anderen eines Spukaufzugs auftaucht. Er ist, er erzählt dem verwirrten Paar, das Halloween-Schrecken sucht, sein eigenes Ding. „Und die Skelette?“ sie fragen als Antwort. „Ein Teil davon!“ schrei die Skelette. David S.. Kürbisse könnten in der Tat sein eigenes Ding sein, aber ob sie es wussten oder nicht, Die Autoren von Saturday Night Live, die diese tanzenden Skelette erfanden, griffen auf ein Bild mit einer sehr langen Geschichte zurück: die Danse Macabre, eine mittelalterliche Allegorie über die Unvermeidlichkeit des Todes.

Im Danse Macabre oder Totentanz begleiten Skelette lebende Menschen in einem lebhaften Walzer zu ihren Gräbern. Könige, Ritter und Bürger machen mit und vermitteln, dass unabhängig von Status, Reichtum oder Errungenschaften im Leben der Tod für alle kommt. In einer Zeit, in der Ausbrüche des Schwarzen Todes und scheinbar endlose Schlachten zwischen Frankreich und England im Hundertjährigen Krieg Tausende von Menschen umbrachten, waren makabre Bilder wie der Totentanz eine Möglichkeit, sich der allgegenwärtigen Aussicht auf Sterblichkeit zu stellen.

Obwohl einige frühere Beispiele in der Literatur existieren, stammt der erste bekannte visuelle Totentanz aus der Zeit um 1424. Es war ein großes Fresko, das in der offenen Arkade des Beinhauses auf dem Pariser Friedhof der Heiligen Unschuldigen gemalt war. Das Fresko, das sich über einen langen Mauerabschnitt erstreckte und vom offenen Hof des Friedhofs aus sichtbar war, zeigte menschliche Figuren (alle männlich), die von herumtreibenden Skeletten in einer langen Prozession begleitet wurden. Ein Vers, der an der Wand unter jeder der lebenden Figuren eingeschrieben war, erklärte die Station der Person im Leben, geordnet nach sozialem Status von Papst und Kaiser bis Hirte und Bauer. Kleidung und Accessoires, wie der kreuzförmige Stab und die Roben des Papstes oder die Hacke und die einfache Tunika des Bauern, halfen ebenfalls, jede Person zu identifizieren.

In einem belebten Teil von Paris in der Nähe der Hauptmärkte gelegen, wäre der Friedhof weder ein ruhiger, friedlicher Ort der Ruhe gewesen, wie wir es heute gewohnt sind, noch wäre er nur von Mitgliedern des Klerus besucht worden. Stattdessen war es ein öffentlicher Raum, der für Versammlungen und Feiern genutzt wurde, an denen alle möglichen Menschen teilnahmen. Diese Friedhofsbesucher wären beim Anblick des Totentanzes sicherlich an ihren eigenen drohenden Untergang erinnert worden, hätten das Bild aber wahrscheinlich auch wegen seiner humorvollen und satirischen Aspekte geschätzt. Die grinsenden, tanzenden Skelette verspotteten die Lebenden, indem sie sich über ihre Bestürzung lustig machten und, für diejenigen in Machtpositionen, indem sie ihren hohen Status beleuchteten. Genieße es jetzt, sagten die Skelette, denn es wird nicht von Dauer sein.Inspiriert von dem Fresko in Paris tauchten im Laufe der 1400er Jahre weitere Darstellungen des Totentanzes auf. Laut der Kunsthistorikerin Elina Gertsman verbreiteten sich die Bilder zunächst in ganz Frankreich und dann in England, Deutschland, der Schweiz und Teilen Italiens und Osteuropas. Obwohl einige dieser Fresken, Wandbilder und Mosaike bis heute erhalten sind, sind viele andere verloren gegangen und nur noch durch Archivreferenzen bekannt.

In Paris gibt es weder das Beinhaus noch den Friedhof. (Das Beinhaus wurde 1669 abgerissen, um eine nahe gelegene Straße zu verbreitern, und der Friedhof wurde in den 1780er Jahren wegen Überfüllung geschlossen.), Aber das Fresko lebt als eine Reihe von Holzschnitten weiter, die der Drucker Guyot Marchant 1485 geschaffen hat. Marchants Manuskript repliziert jede Figur in der Prozession sowie die dazugehörigen Verse. Nachdem sich die Drucke als beliebt erwiesen hatten, fertigte er mehrere weitere Ausgaben an, darunter den Danse Macabre des Femmes, eine Version mit Frauen und eine erweiterte Version mit zehn neuen Charakteren, die im Originalfresko nicht zu finden sind.Als die Popularität des Themas in den frühen 1500er Jahren anhielt, machten andere Künstler und Drucker ihre eigenen Versionen des Totentanzes. Die bekannteste davon ist eine Serie des Künstlers Hans Holbein der Jüngere von 1523 bis 1526, die zuerst als einzelne Holzschnitte verkauft und dann 1538 in Buchform veröffentlicht wurde. Holbeins Serie beginnt mit dem allerersten Erscheinen des Todes, nachdem Eva den Apfel gegessen und die Menschheit aus dem Garten Eden geworfen wurde, und endet mit dem letzten Bogen des Todes beim Jüngsten Gericht, wenn jeder, der jemals gestorben ist, wieder auftaucht, um zur Ewigkeit im Himmel oder in der Hölle verurteilt zu werden.

Dazwischen zeigt Holbein, wie der Tod jederzeit zuschlagen kann, unabhängig von sozialem Status oder irdischer Macht. Seine Darstellungen der verschiedenen Charaktere, die ihrem Schicksal begegnen, sind pointierter als Marchants Versionen. Anstatt zu tanzen, üben die Skelette in diesem Totentanz Gerechtigkeit aus und verfolgen ihre Opfer in Situationen, die Scheinheiligkeit und Unmoral hervorheben. Eine Nonne kniet zum Beispiel im Gebet, schaut aber über die Schulter zu ihrem Geliebten, während der Tod die Kerze hinter ihr auslöscht. Und in vielen Szenen werden Bauern und Bettler von den Bischöfen, Richtern oder Königen ignoriert, die sie beschützen und pflegen sollen. Holbein thematisiert ausdrücklich die düstere Behandlung des Bauern durch seine sozialen Vorgesetzten im Bild seines letzten Charakters, eines älteren Bauern, dem freundlicherweise ein Skelett hilft. Im Gegensatz zu den Reichen und Mächtigen, für die der Tod einen Verlust von Status und Reichtum darstellt, findet der Bauer Erleichterung darin, nach einem Leben harter Arbeit und Ausbeutung zu sterben.Holbeins Version des Totentanzes erwies sich als so beliebt, dass bis zu seinem Tod im Jahr 1543 zusätzlich zu den offiziellen Drucken Dutzende von Raubkopien im Umlauf waren. Obwohl die großen, öffentlichen Wandmalereien, Schnitzereien und Fresken, die ursprünglich den Totentanz darstellten, nach den 1500er Jahren größtenteils aus der Mode kamen, sind Holbeins Drucke bis heute bekannt geblieben. Die Künstler fanden in den nächsten Jahrhunderten weiterhin Inspiration im Thema Todestanz und änderten Stile und Formate, um sie an ihre Zeit anzupassen.

Von 1814 bis 1816 veröffentlichte der englische Künstler Thomas Rowlandson The English Dance of Death, eine Reihe satirischer Cartoons, in denen stereotype Karikaturen englischer Männer und Frauen von Skeletten mit passend satirischen und grausamen Schicksalen gehänselt werden. Ein Charakter mit der Bezeichnung „Der Vielfraß“ stirbt an übermäßigem Essen, ein Apotheker wird mit seiner eigenen Medizin vergiftet, und rücksichtslose junge Männer, die zu schnell fahren, stürzen ihre Kutschen um. Wie die Versionen von Fresco und Marchant wurden die Cartoons von Versen begleitet, die der Comic-Dichter William Combe unter dem Pseudonym „Doctor“ schrieb.“

1861 untersuchte der französische Künstler James Tissot das Thema in einem Gemälde, das im Salon in Paris ausgestellt war und eine Reihe menschlicher Tänzer mit Skeletten am Kopf- und Schwanzende der Prozession darstellte. Vorne flankieren zwei Musiker den Kadaver, der direkt aus dem Bild auf uns, die Betrachter, blickt. Am Ende trägt ein verhülltes Skelett einen Sarg, eine Sanduhr und eine Sense. Die Tänzer, blind sowohl für die Gespenster um sie herum als auch für die offenen Gräber in den Felsen in der Nähe ihrer Füße, tummeln sich fröhlich durch die Landschaft.Fast sieben Jahrzehnte später, 1929, schuf sogar Walt Disney seine eigene Adaption der Allegorie mit „The Skeleton Dance“, einem animierten Kurzfilm, in dem Skelette aus ihren Gräbern aufstehen und zu einem lebhaften Foxtrott tanzen. Manchmal wird die Musik auf Instrumenten aus eigenen Knochen gespielt. Obwohl in diesem Cartoon keine Menschen zu ihren Gräbern getanzt werden, würden die ausdrucksstarken Skelette in früheren Tänzen des Todes nicht fehl am Platz aussehen. Andere Halloween-Heftklammern – schwarze Katzen, Eulen, Grabsteine und Fledermäuse — tragen zur gruseligen Stimmung bei.

Obwohl der Totentanz streng genommen nicht mit Halloween in Verbindung gebracht wird, schwingt die makabre Bildsprache mit den Verbindungen des Feiertags zwischen Leben und Tod mit. Skelette, Schädel und Leichen, die an diese grimmigen mittelalterlichen Tänzer erinnern, tauchen oft in Spukhäusern, als Hofdekorationen und als Kostüme auf. Manchmal grausig, manchmal karikaturistisch, sind die heutigen Tanzskelette weit entfernt von ihren Vorgängern in der Danse Macabre. Aber so saniert und kommerzialisiert Halloween auch sein mag, es ist immer noch ein Feiertag, der ein größeres Bewusstsein für den Tod schafft und uns zwingt, uns unserer eigenen Sterblichkeit zu stellen, auch wenn die Schrecken alle verschwinden, wenn der 1. November herumrollt.

Am Ende des Saturday Night Live-Sketches erscheinen David S. Pumpkins ‚Skelette von selbst und tanzen auch ohne ihre Hauptfigur. Als sie fertig sind, Kürbisse selbst, von hinten fragt das ratlose Paar, „Irgendwelche Fragen?“ Sie schreien und bekommen endlich die Angst, die sie wollten, als sie in den Spukaufzug steigen. Sobald der Terror nachlässt und ihre Herzen aufhören zu rasen, werden sie ihrem Tag nachgehen und die Realität des Todes viel leichter ignorieren können, als es die Bürger von Paris in den 1400er Jahren konnten.

Aber selbst nachdem David S. Pumpkins und seine Skelette längst verschwunden sind, wird es ein weiteres Halloween geben, das uns Jahr für Jahr daran erinnert, dass der Tod immer noch wartet, egal was passiert.