Oxford

Im Herbst 1652 trat Locke im vergleichsweise späten Alter von 20 Jahren in die Christ Church ein, das größte der Colleges der Universität Oxford und Sitz des Hofes Karls I. während der Bürgerkriege. Aber die royalistischen Tage von Oxford waren jetzt dahinter, und Cromwells puritanische Anhänger füllten die meisten Positionen aus. Cromwell selbst war Kanzler, und John Owen, Cromwells ehemaliger Kaplan, war Vizekanzler und Dekan. Owen und Cromwell waren jedoch besorgt, die Universität so schnell wie möglich wieder zur Normalität zu bringen, und dies gelang ihnen weitgehend.

Locke berichtete später, dass er den Bachelor-Lehrplan in Oxford langweilig und unstimulierend fand. Es war immer noch weitgehend das der mittelalterlichen Universität, die sich auf Aristoteles (insbesondere seine Logik) konzentrierte und wichtige neue Ideen über die Natur und den Ursprung des Wissens, die in Schriften von Francis Bacon (1561-1626), René Descartes (1596-1650) und anderen Naturphilosophen entwickelt worden waren, weitgehend ignorierte. Obwohl ihre Werke nicht auf dem offiziellen Lehrplan standen, las Locke sie bald. Er graduierte mit einem Bachelor-Abschluss im Jahr 1656 und einem Master zwei Jahre später, etwa zu dieser Zeit wurde er zum Studenten (das Äquivalent von Fellow) der Christ Church gewählt. In Oxford nahm Locke Kontakt mit einigen Befürwortern der neuen Wissenschaft auf, darunter Bischof John Wilkins, der Astronom und Architekt Christopher Wren, die Ärzte Thomas Willis und Richard Lower, der Physiker Robert Hooke, und, am wichtigsten von allen, der bedeutende Naturphilosoph und Theologe Robert Boyle. Locke besuchte Kurse in Iatrochemie (der frühen Anwendung der Chemie auf die Medizin) und arbeitete bald mit Boyle an wichtigen medizinischen Forschungen über menschliches Blut zusammen. Die Medizin sollte von nun an eine zentrale Rolle in seinem Leben spielen.

Die Wiederherstellung der englischen Monarchie 1660 war ein gemischter Segen für Locke. Dies führte dazu, dass viele seiner wissenschaftlichen Mitarbeiter nach London zurückkehrten, wo sie bald die Royal Society gründeten, die den Anstoß für viele wissenschaftliche Forschungen gab. Aber in Oxford förderte die neue Freiheit von der puritanischen Kontrolle widerspenstiges Verhalten und religiöse Begeisterung unter den Studenten. Diese Exzesse veranlassten Locke, sich vor schnellen sozialen Veränderungen zu hüten, eine Haltung, die zweifellos teilweise seine eigene Kindheit während der Bürgerkriege widerspiegelte.In seiner ersten substanziellen politischen Arbeit, Two Tracts on Government (1660 verfasst, aber drei Jahrhunderte später, 1967, erstmals veröffentlicht), verteidigte Locke eine sehr konservative Position: im Interesse der politischen Stabilität ist eine Regierung berechtigt, Gesetze in allen Fragen der Religion zu erlassen, die für die wesentlichen Überzeugungen des Christentums nicht direkt relevant sind. Diese Ansicht, eine Antwort auf die wahrgenommene Drohung der Anarchie, die durch sektiererische Unterschiede gestellt ist, war der Doktrin diametral entgegengesetzt, die er später in zwei Abhandlungen der Regierung (1689) erklären würde.1663 wurde Locke zum leitenden Zensor in der Christ Church ernannt, ein Posten, der ihn dazu verpflichtete, das Studium und die Disziplin von Studenten zu überwachen und eine Reihe von Vorträgen zu halten. Die daraus resultierenden Essays über das Naturgesetz (erstmals 1954 veröffentlicht) stellen eine frühe Aussage seiner philosophischen Ansichten dar, von denen er viele für den Rest seines Lebens mehr oder weniger unverändert beibehielt. Von diesen waren wahrscheinlich die beiden wichtigsten, erstens, sein Engagement für ein Naturgesetz, ein natürliches moralisches Gesetz, das die Richtigkeit oder Falschheit allen menschlichen Verhaltens untermauert, und, zweitens, sein Abonnement des empiristischen Prinzips, dass alles Wissen, einschließlich moralisches Wissen, ist aus Erfahrung abgeleitet und daher nicht angeboren. Diese Ansprüche sollten für seine reife Philosophie sowohl in Bezug auf die politische Theorie als auch auf die Erkenntnistheorie von zentraler Bedeutung sein.