Insekten haben wie alle anderen Arthropoden ein offenes Kreislaufsystem, das sich in Struktur und Funktion vom geschlossenen Kreislaufsystem des Menschen und anderer Wirbeltiere unterscheidet. In einem geschlossenen System ist Blut immer in Gefäßen (Arterien, Venen, Kapillaren oder dem Herzen selbst) enthalten. In einem offenen System verbringt Blut (normalerweise Hämolymphe genannt) einen Großteil seiner Zeit frei in Körperhöhlen, wo es direkten Kontakt mit allen inneren Geweben und Organen hat.

Das Kreislaufsystem ist verantwortlich für die Bewegung von Nährstoffen, Salzen, Hormonen und Stoffwechselabfällen im Körper des Insekts. Darüber hinaus spielt es mehrere kritische Rollen in der Verteidigung: Es versiegelt Wunden durch eine Gerinnungsreaktion, es verkapselt und zerstört innere Parasiten oder andere Eindringlinge, und bei einigen Arten produziert (oder sequestriert) es unangenehme Verbindungen, die ein gewisses Maß an Schutz vor Raubtieren bieten. Die hydraulischen (flüssigen) Eigenschaften von Blut sind ebenfalls wichtig. Hydrostatischer Druck, der intern durch Muskelkontraktion erzeugt wird, wird verwendet, um das Schlüpfen, die Häutung, die Ausdehnung von Körper und Flügeln nach der Häutung, körperliche Bewegungen (insbesondere bei Larven mit weichem Körper), die Fortpflanzung (z. B. Besamung und Eiablage) und die Evagination bestimmter Arten von exokrinen Drüsen zu erleichtern. Bei einigen Insekten hilft das Blut bei der Thermoregulation: Es kann helfen, den Körper zu kühlen, indem es überschüssige Wärme von den aktiven Flugmuskeln ableitet, oder es kann den Körper erwärmen, indem es Wärme sammelt und zirkuliert, die beim Sonnenbaden absorbiert wird.

Ein Rückengefäß ist die wichtigste strukturelle Komponente des Kreislaufsystems eines Insekts. Dieser Schlauch verläuft in Längsrichtung durch den Thorax und das Abdomen entlang der Innenseite der dorsalen Körperwand. Bei den meisten Insekten handelt es sich um eine zerbrechliche, häutige Struktur, die Hämolymphe im Bauch sammelt und nach vorne zum Kopf leitet.