Hollywood-Erfolg

Dietrichs Karriere in Deutschland begann Ende der 1920er Jahre. Sie schrieb Filmgeschichte und wurde in Deutschlands erstem Talking Picture Der Blaue Engel (1930) von Hollywood-Regisseur Josef von Sternberg besetzt. Eine englischsprachige Version, Der Blaue Engel, wurde ebenfalls mit derselben Besetzung gedreht. Mit ihrem schwülen Aussehen und ihrer raffinierten Art, Dietrich war eine natürliche für die Rolle von Lola Lola, ein Nachtclubtänzer. Der Film folgt dem Niedergang eines lokalen Professors, der alles aufgibt, um eine Beziehung zu ihrem Charakter zu haben. Ein großer Erfolg, Der Film half, Dietrich zu einem Star in den Vereinigten Staaten zu machen.

Im April 1930, kurz nach der Uraufführung von Der Blaue Engel in Berlin, zog Dietrich nach Amerika. Dietrich arbeitete erneut mit von Sternberg zusammen und spielte in Marokko (1930) mit Gary Cooper. Sie spielte Amy Jolly, eine Lounge-Sängerin, die sich in ein Liebesdreieck mit einem Mitglied der Fremdenlegion (Cooper) und einem wohlhabenden Playboy (Adolphe Menjou) verwickelt. Für ihre Arbeit an dem Film erhielt Dietrich ihre einzige Oscar-Nominierung.

Dietrich spielte weiterhin die Femme Fatale und stellte akzeptierte Vorstellungen von Weiblichkeit in Frage. Sie trug oft Hosen und maskulinere Moden auf und außerhalb des Bildschirms, was zu ihrem einzigartigen Reiz beitrug und neue Trends schuf. Dietrich drehte mehrere weitere Filme mit von Sternberg, darunter Dishonored (1931), Shanghai Express (1932) und The Scarlet Empress (1934), in denen sie das berühmte Mitglied des russischen Königshauses Katharina die Große spielte. Ihr letzter gemeinsamer Film war The Devil Is a Woman (1935) — angeblich ihr persönlicher Lieblingsfilm. Von vielen als ihre ultimative Darstellung eines Vampirs angesehen, Dietrich spielte eine kaltherzige Verführerin, die während der spanischen Revolution mehrere Männer fesselt.

Dietrich milderte später ihr Image etwas, indem sie leichtere Kost annahm. Neben Jimmy Stewart spielte sie eine Saloon-Gal in der Western-Komödie Destry Rides Again (1939). Um diese Zeit drehte Dietrich auch mehrere Filme mit John Wayne, darunter Seven Sinners (1940), The Spoilers (1942) und Pittsburgh (1942). Die beiden sollen eine romantische Beziehung gehabt haben, die sich später in eine starke Freundschaft verwandelte.