ANCHORAGE, Alaska (Reuters) – Polar bears are capable of swimming vast distances, a potential survival skill needed in an Arctic environment where summer sea ice is vanishing, a study led by the U.S. Geological Survey showed on Tuesday.

Die im Canadian Journal of Zoology veröffentlichte Studie verfolgte 52 weibliche Eisbären in der südlichen Beaufortsee vor Alaska. Zwischen 2004 und 2009, einer Zeit des extremen Sommer-Eis-Rückzugs, schwimmt laut den Studienergebnissen etwa ein Drittel dieser Bären mehr als 30 Meilen weit.Die 50 aufgezeichneten Ultramarathonschwimmen betrugen durchschnittlich 96 Meilen, und ein Bär konnte laut den Studienergebnissen fast 220 Meilen schwimmen. Die Dauer des Langstreckenschwimmens dauerte laut der Studie fast einen Tag bis fast 10 Tage.

Die Bewegungen der Bären wurden mit Halsbändern des Global Positioning System verfolgt. Alle Tiere in der Studie waren Frauen, weil männliche Eisbärenhälse für GPS-Halsbänder zu dick sind, sagte Karen Oakley, eine leitende Biologin am USGS Alaska Science Center.Viele der Eisbären in der Studie hatten junge Jungen dabei, und es scheint, dass zumindest einige der Jungen – die kein Halsband hatten – in der Lage gewesen sein könnten, mit ihren Müttern im Wasser Schritt zu halten, sagten USGS-Beamte.Die Wissenschaftler konnten 10 der untersuchten Bären innerhalb eines Jahres nach dem Halsband verfolgen und fanden heraus, dass sechs noch ihre Jungen hatten, sagte der leitende Wissenschaftler in einer Erklärung der USGS.

„Diese Beobachtungen legen nahe, dass einige Junge auch in der Lage sind, lange Strecken zu schwimmen. Für die anderen vier Weibchen mit Jungen wissen wir nicht, ob sie ihre Jungen vor, während oder irgendwann nach ihrem langen Schwimmen verloren haben „, sagte Anthony Pagano, ein USGS-Wissenschaftler und Hauptautor der Studie.Während die nachgewiesene Langstreckenschwimmfähigkeit wahrscheinlich eine gute Sache für Eisbären ist, waren die Wissenschaftler besorgt darüber, dass die Tiere zu viel Energie aufwenden, um über offenes Wasser zu reisen, heißt es in der USGS-Erklärung.Oakley sagte, die Stichprobe sei zu klein, um Rückschlüsse auf das Schicksal der gesamten Eisbärenpopulation zu ziehen, die 2008 wegen der raschen Erwärmung in ihrem arktischen Lebensraum als bedroht eingestuft und durch das Endangered Species Act geschützt wurde.Die Studie beschreibt einfach das Verhalten, das beobachtet wurde, sagte Oakley. „Es ist nur sehr interessant, dass sie tatsächlich lange Strecken schwimmen können und Junge lange Strecken schwimmen können“, sagte sie. „Überleben alle Jungen, die versuchen, diese langen Strecken zu schwimmen? Wir wissen es nicht.“Wissenschaftler wissen nicht, ob ein solches Langstreckenschwimmen ein neues Verhalten ist, sagten USGS-Beamte.Die Technologie, um Langstrecken-Bärenschwimmen genau zu verfolgen, war in der Vergangenheit nicht verfügbar, sagte Oakley Reuters. „Die GPS-Technologie, die relativ neu ist, hat es uns ermöglicht, dies wirklich eingehend zu analysieren“, sagte sie.

Aber den Eisbären fehlte in der Vergangenheit wahrscheinlich die Möglichkeit oder Notwendigkeit, in diesem Teil der Arktis so lange zu schwimmen. In den vergangenen Jahrzehnten konnten sich Eisbären immer auf dem schwimmenden Sommermeereis ausruhen, sagte sie.

„Diese langen Strecken des offenen Wassers existierten früher nicht in der südlichen Beaufortsee“, sagte sie. „Haben sie diese wirklich langen Strecken geschwommen? Nun, sie mussten es nicht, weil sie nicht da waren.“